6 tipos de sustratos para ambientes controlados

Si ha pensado cultivar en condiciones de ambiente controlado, una de las decisiones de produccion mas importantes hace referencia al tipo de sustrato que va a utilizar, y dicha decision podria tener un impacto drastico y determinante en la salud y productividad de sus cultivos. En pocas palabras, un sustrato puede definirse como cualquier tipo de material en el que se depositan semillas o raices para posibilitar su desarrollo.

Los sustratos sin suelo, conocidos como artificiales, poseen algunos requerimientos basicos para ser viables, entre los que se incluyen estar libres de patogenos, poseer buenas cualidades de aireacion y drenaje, y una capacidad de retencion de agua suficiente para prevenir resecamiento excesivo.

Todo sustrato tiene ventajas y desventajas, por lo que a continuacion se muestra una lista de algunos sustratos comunes asi como lo que usted debe saber antes de optar por un tipo determinado.

1. Musgo de turbera puede emplearse como acondicionador del suelo, pero tambien por si solo. En el primer caso, incrementa la capacidad de retencion de agua y nutrientes del suelo. Se caracteriza por su potencial pH acido, en un rango de 3.8 a 4.3. Con objeto de manejar el nivel de pH, Merle Jensen, un experto en cultivos en ambiente controlado de la Universidad de Arizona, recomienda agregar materiales con carbonato de calcio a la mezcla para adaptarla al nivel de pH manejable de 6.0-6.5. Uno de los mayores beneficios de este sustrato es que no solo previene el lixiviado de nutrientes excesivo, sino que los libera lentamente al cultivo.

Una de las desventajas de este sustrato es que repele agua, por lo que es dificil mantenerlo en el nivel adecuado de hidratacion. Para solucionar este problema es posible adquirir musgo de turba con agentes humectantes incorporados en el producto, o agregar dichos agentes humectantes cuando inicialmente agrega el agua al producto. Otra manera de acelerar el proceso de humectacion es aplicar agua caliente al sustrato antes de utilizarlo en su cultivo.

2. Composta es un sustrato de bajo costo y con alto grado de sustentabilidad debido a que esta formado por productos de desecho locales. Si se produce de manera correcta, la composta contiene gran cantidad de microorganismos beneficos y en consecuencia puede reducir el costo de fertilizantes. El tamaño de particula de la composta puede variar dependiendo del origen del material. Un par de desventajas derivadas de la produccion de composta son la falta de uniformidad y consistencia en el lote y el peligro de contaminacion potencial.

3. Perlita es un cristal volcanico amorfo que, al igual que la vermiculita, se expande al ser calentado, lo cual es parte del proceso de preparacion para su uso como sustrato de cultivo. El tratamiento calorifico aplicado se hace en base a temperaturas de 1,000 a 1,600 °F (538 a 870 °C). Posee alta permeabilidad y baja capacidad de retencion de agua; razon por la cual es usado como aditivo en otros sustratos. Su pH es relativamente neutro, de 6.5 a 7.5; es economico, organico y reciclable, y no se deteriora.

4. Vermiculita es un mineral natural que se expande al ser calentado. Posee una estructura de placas concavas que le permite retener grandes volumenes de agua asi como nutrientes con carga positiva tales como potasio, magnesio y calcio. Suele emplearse en mezclas, y no por si solo en general, pero tambien puede utilizarse para propagar semilla. Su pH depende de su zona de procedencia; por ejemplo, en lugares de africa la vermiculita puede ser bastante alcalina con un pH de hasta 9, mientras que en algunas minas en Estados Unidos, puede ser mas neutra (pH alrededor de 7).

Una caracteristica de la vermiculita en estado natural es que puede contener asbestos. Sin embargo, en la actualidad, la vermiculita es analizada y tratada para eliminar asbestos antes de ser comercializada. De todas maneras, se recomienda utilizar una mascara antipolvo al manejar este sustrato para evitar daños potenciales.

5. Fibra de coco Segun Merle Jensen, la fibra de coco, formada por cascara de coco molida, se esta convirtiendo rapidamente en uno de los sustratos de cultivo mas ampliamente utilizados. Este sustrato es muy asequible y es producido en abundancia en regiones tropicales, incluyendo varias zonas de Mexico.

Por esta y otras razones, Jensen recomienda su uso a los productores del pais. El experto explica que la fibra de coco tiene propiedades que previenen la desintegracion tipica de otros sustratos, por lo cual es posible utilizarlo durante varios años. Otro beneficio es que una vez utilizado, usted puede venderlo con los nutrientes acumulados y conseguir un buen retorno de su inversion.

6. Lana de roca al igual que vermiculita, procede de un mineral natural y sigue un proceso de calentamiento para transformarla en fibras, las cuales se compactan en bloques o cubos para crear el producto final. Tiene un pH alto, lo cual implica que usted debe ajustar su sistema nutriente con acidos de manera que la zona de la raiz posea un pH neutro. Tiene alta capacidad de retencion de agua y ademas puede contener aproximadamente el 18% de aire en todo momento, lo cual proporciona oxigeno en abundancia a la zona de la raiz. Normalmente se distribuye a escala comercial en envoltura plastica, lo cual facilita su manejo y minimiza la evaporacion.

Una desventaja de este sustrato es que suele ser mas costoso que otros con beneficios similares. Ademas es dificil de desechar y no es biodegradable. Al igual que en el caso de vermiculita, se recomienda protegerse con una mascara antipolvo al manejar lana de roca, ya que la inhalacion de particulas puede ser peligrosa para la salud.

Conclusiones

En general, Jensen opina que en condiciones protegidas y controladas de produccion de hortalizas, la manera mas eficiente de producir es mediante el uso de sustratos sin suelo. Cuando usted cultiva en suelo en ambientes controlados, es mas dificil de manejar las plantas debido a la profundidad de las raices en el piso, mientras que los sustratos sin suelo permiten un mejor control. Menciona ademas que el uso de sustratos sin suelo simplifica el manejo y la prevencion de enfermedades del suelo, ya que el cultivo crece en ambiente contenido.