Las pláticas eran bilingües: no es de sorprender cuando vives a tiro de piedra de la frontera de los EE. UU. Con México, teniendo conversaciones que giran en torno a los productos frescos e importados del sur de la línea internacional.
Más de 500 agricultores, cortadores, empacadores y distribuidores se reunieron para la quincuagésima conferencia anual de la Fresh Produce Association of the Americas con sede en Nogales, Arizona. “El encuentro combina la educación, el desarrollo de relaciones comerciales y la diversión, y representa el inicio oficial de una nueva temporada, el comienzo de la cosecha, donde los diálogos se concentran en la planificación de la temporada y el intercambio de ideas”, dijo el presidente de FPAA, Lance Jungmeyer.
En representación del gobernador de Arizona, el portavoz Juan Ciscomani recordó al grupo la importancia económica de su industria: “La FPAA representa el 39% de todas las frutas y verduras importadas que se consumen en América del Norte, y Nogales es el puerto de entrada más grande para los productos sembrados en México. “Casi 5 billones de libras de comestibles saludables llegan al puerto cada año a través de 1,200 camiones cargados diariamente”.
Entre holas (saludos) y apretones de manos, las conversaciones fueron desde la modernización de los cruces fronterizos comerciales hasta el Procesamiento de Carga Unificada (Unified Cargo Processing), un programa piloto para escanear el 100 por ciento de la carga comercial, una renovación del Programa de Comerciante de Confianza (Trusted Trader Program), la falta de trabajadores agrícolas, problemas de seguridad alimentaria. responsabilidades sociales y un acuerdo revisado (pero aún sin firmar oficialmente) del TLCAN.
“Ya era hora de una actualización del TLCAN que hemos visto durante 25 años”, dijo Jungmeyer. “Hay muchas cosas buenas en la nueva propuesta que se traduce en una mayor cooperación entre las autoridades de los tres países en temas como inspecciones y auditorías. De antemano, los secretarios de agricultura dijeron que no querían “causar ningún daño” a la agricultura, y yo diría que, en general, eso fue lo que pasó. Si recibe la aprobación final y se firma sin cambios importantes en cuanto a la manera en que está escrito ahora, estamos de acuerdo con él”.
El distribuidor de frutas y verduras de Nogales, Jaime Chamberlain coincidió con Jungmeyer, y recordó a sus compañeros de la industria que la política podría tener un mayor impacto en la situación. “Todavía hay incertidumbre en la administración de los EE. UU. y la administración mexicana que está por entrar sobre el nuevo acuerdo, aunque prevemos la cooperación en la industria con el nuevo líder en México. Es seguro decir que, si la administración es nuestra o de México, la imprevisibilidad es siempre un factor a considerar; hemos estado importando frutas y verduras desde aquí durante más de un siglo, por lo que, sin importar de los desafíos que se nos presenten, nos vamos a encargar de ellos”.
Al reflexionar sobre el año que está por terminar, Jungmeyer señaló: “El 2018 va a terminar como un buen año, a pesar de todas las incertidumbres políticas y climáticas. Cada cosecha tiene su ciclo de altibajos y es raro que tengamos una buena temporada para todo en general, pero existe una fuerte demanda por la variedad de hortalizas mexicanas”.
Confirmando lo anterior, se presentó públicamente un estudio del Departamento de Economía Agrícola y de Recursos de la Universidad de Arizona sobre los valores de los agronegocios en relación con los tomates frescos mexicanos dirigidos a los consumidores estadounidenses y canadienses. Los investigadores calcularon que el mercado por sí solo representaba $4.8 mil millones de dólares en ventas y creó casi 33,000 empleos de tiempo completo y medio tiempo.
“Aunque se sembraron en otros lugares, los productos frescos importados como los tomates, apoyan la actividad económica, producen empleos y generan ingresos para los EE. UU.”, informó la investigadora Dari Duval, quien observó que la demanda interna per cápita de tomate fresco ha aumentado en un 32 % en los últimos 25 años. Ese aumento significa la tasa de consumo por persona es de 17 libras de tomates al año, con un promedio de 9.4 millones de libras que llegan diariamente desde México a los EE. UU. Los tomates redondos fueron los más populares seguidos por el tomate ciruela (Roma), uva y cherry.
El asistente Felipe García, vicepresidente ejecutivo de Visit Tucson, comentó que el éxito de la industria de hortalizas en la frontera iba mucho más allá de una industria meramente de comestibles. “No solo piense en las hortalizas que llegan del otro lado de la frontera, sino en los compradores y vendedores que vienen al área para realizar ese comercio, los beneficios indirectos que obtenemos de los viajeros de negocios de la industria de hortalizas. “Todo está conectado, ya que Tucson ha sido reconocida como Ciudad de la Gastronomía por la UNESCO y más recientemente fue nombrada miembro de la Delice Network, donde el éxito de los alimentos se utiliza como promotor económico”.
Durante un período de tres días, los asistentes a la convención visitaron almacenes locales de hortalizas, pasearon en helicóptero sobre el distrito de almacenes, rindieron honores a la veterana de la industria con larga trayectoria Rosie Cornelius con un premio Pilar de la FPAA, por sus muchos años de ayuda en la planificación del evento, asistieron a una Muestra Culinaria de platillos elaborados con las mejores hortalizas mexicanas [presentada por la chef celebridad Pati Jinich, cuyo programa de TV “Mexican Table” se transmite a más de 20 países] y conduce a la sesión más popular sobre el avance en las carreras de mujeres en el industria de las hortalizas frescas.
En el evento que se llevó a cabo en la sala conmemorativa, cuatro líderes mujeres hablaron durante dos horas sobre sus perspectivas de dónde solía estar la industria y dónde está hoy a través de su óptica de género.
“La mayoría de nosotros tenemos edad suficiente para recordar cuando las mujeres ni siquiera tenían posiciones de liderazgo en este negocio”, comentó la maestra de ceremonias Sabrina Hallman de Sierra Seeds. “Cuando la puerta finalmente se me abrió, salté, pero lo hice en silencio, aprendiendo de cada oportunidad hasta que finalmente pude hablar el idioma de la industria”.
Sus reflexiones hicieron eco cuando presentó a las panelistas Rosie Cornelius; La chef ganadora del Premio James Beard, Pati Jinich, y Cathy Burns, quien de ser empacadora de alimentos se convirtió en Presidente de una empresa que genera $13 mil millones de dólares anuales en Food Lion, antes de pasar a su puesto actual como director de la Produce Marketing Association.
Cornelius, una verdadera pionera de la industria, ayudó a aplanar el camino para otras mujeres en el campo a través del sacrificio, el compromiso y la perseverancia. “A mí también me dijeron que las mujeres no tenían nada qué hacer en la industria de las hortalizas, pero acepté mi oportunidad, sin tenerle miedo al trabajo duro. Ser promedio para mí no era suficiente”, recordó de sus días laborables de 6 a.m. a 10 p.m., siete días a la semana, mientras aprendía todo lo que podía sobre todos los aspectos del negocio. “No te rendiste. No permitiste que te intimidaran. Te mantuviste enfocada. Has aprendido de tus errores, y fuiste agradecida con los que se acercaron y te dieron la mano”.
La epicúrea en el escenario, que comenzó como analista de normativa política en la Ciudad de México, se lanzó de un salto a la industria de los alimentos para compartir su pasión con unos 30 millones de espectadores, pero lo hizo un poco más agresivamente. “Cuanto más viejo eres cuando quieres cambiar de carrera, menos tiempo tienes para hacerlo, así que lo hice con todas mis fuerzas, nunca pensé en hacerlo a corto plazo, sin comprometerme, a pesar de los insultos y las críticas. Seguía mi intuición, elegí mi camino, y si no había trabajo allí para mí, yo creé uno. Aprendí a tener una piel gruesa y no tomarme nada personal. Hoy, soy una mujer exitosa y autoempleada, y tengo un jefe bastante fuerte”.
El Director de la PMA, Burns, tomó un rumbo diferente. “Tengo dos hijas y quiero dejar este mundo como un lugar mejor para ellas, facilitándoles el avance. Eso es lo que me motiva a abogar por las mujeres y por lo que ellas pueden lograr”.
Ahora, en la cima de su carrera, recordaba su ascenso un tanto accidentado en la escalera corporativa. “Recuerdo que hace 25 años me hice una evaluación psicológica para la dirección, donde me dijeron que tenía un apretón de manos firme, pero que posiblemente tenía objetivos más tradicionales en mente, como criar una familia. Ese fue un momento definitivo que todavía me impulsa a luchar por el éxito y hoy, soy madre, hija, amiga y líder. Nos vamos ganando un lugar al ir creando una voz propia.
“Tradicionalmente, las mujeres son reservadas para decirle al mundo lo que realmente quieren hacer. Si pudiera esparcir polvo del hada madrina en las mujeres, le daría voz a sus objetivos. Puedes ser una mujer segura sin ser la palabra que comienza con ‘p’”.
La FPAA comenzará la segunda mitad de su primer siglo de las Nogales Produce -Conventions con el evento anual número 51 programado del 7 al 9 de noviembre de 2019. Visite www.freshfrommexico.com para más información.
Artículo escrito por Lee Allen, escritor independiente que informa regularmente sobre la agricultura en el sudoeste de EE. UU.
Temas: exportacion, fpaa, Fresh Produce Association of the Americas.