Uno de los principales apoyos con que deben contar los agricultores para conseguir el mayor rendimiento posible a sus cosechas es una adecuada fertilidad de los suelos. En esta entrevista facilitada a Hortoinfo por la Asociacion Española de Fabricantes de Agronutrientes, la Ingeniera Agronoma Claudia Bono Mestre nos hace un recorrido ilustrativo e interesante sobre soluciones a la fertilidad de los suelos mediante la utilizacion sostenible de agroproductos, a traves de los cuales se puede restablecer la fertilidad perdida.
Claudia Bono Mestre es Ingeniera Agronoma y esta a cargo del Departamento Tecnico y de Exportacion de la empresa Even Agro, fundada en el año 1999 y dedicada al desarrollo, produccion y venta de agronutrientes. Even Agro forma parte de la Asociacion Española de Fabricantes de Agronutrientes (AEFA).
Desde su vision especializada en agronutrientes, Claudia hace un repaso a los principales problemas que presentan muchos suelos debido al desgaste que se deriva de su explotacion agricola. Tambien propone soluciones mediante la utilizacion sostenible de agroproductos, a traves de los cuales se puede restablecer la fertilidad perdida.
A que nos referimos como fertilidad de un suelo?
Cuando hablamos de fertilidad de un suelo, nos estamos refiriendo a el desde la perspectiva agronomica de produccion de cultivos, es decir, de la capacidad que tiene de sostener el crecimiento de los cultivos implantados en el.
Desde este prisma, podemos referirnos a sus aspectos fisicos, quimicos y biologicos. Como caracteristica fisica esta la capacidad del suelo de brindar condiciones estructurales adecuadas para el sosten y crecimiento de los cultivos. En los estudios de fertilidad fisica de suelos se estudian aspectos como la estructura, espacio poroso, retencion hidrica, densidad aparente y resistencia a la penetracion.
En cuanto a su quimica, entendemos la capacidad que tiene el suelo de proveer nutrientes esenciales a los cultivos, aquellos que de faltar, provocan reducciones en el crecimiento y/o desarrollo del cultivo. En los estudios de fertilidad quimica se realiza un analisis de suelos y/o plantas y posteriormente se definen las estrategias de fertilizacion.
En el caso de la parte biologica, se vincula con los procesos biologicos de los suelos relacionados con sus organismos, imprescindibles para sostener diversos procesos. En los estudios de fertilidad biologica se llevan a cabo estudios enzimaticos (bioquimica de suelos) y de ecologia microbiana.
Si bien resulta muy sencillo clasificar la fertilidad de un suelo en diferentes clases, es evidente que en el suelo los procesos ocurren de forma conjunta y que las problematicas de fertilidad pueden interactuar entre ellas.
Como claros ejemplos, un incremento en la densidad aparente (densificacion) o de la dureza (resistencia a la penetracion), producto de una capa compactada en el suelo constituye un clasico ejemplo de limitacion de fertilidad fisica. Sin embargo, una menor exploracion radicular por parte de los cultivos generados por la fuerza mecanica determina al mismo tiempo una reduccion en el acceso a nutrientes (sobre todos aquellos de menor movilidad edafica, como el fosforo o los micronutrientes metalicos). Tambien que un proceso de deterioro fisico-quimico como la salinizacion y sodificacion de suelos afecta a la actividad biologica del medio edafico (menor actividad de nitrificadores, por ejemplo) alternando los ciclos biogeoquimicos y en general, la actividad biologica.
Cuales son los principales limitantes de fertilidad?
La disponibilidad de nutrientes, el pH (salinidad, acidez y alcalinidad) y las limitaciones fisicas, como la degradacion de los suelos como consecuencia de la erosion eolica o hidrica.
Las limitaciones de fertilidad edafica presentan diferentes grados de reversibilidad-irreversibilidad. Podriamos decir que la salinidad y la textura del suelo son reversibles con mayor dificultad que otros limitantes que son facilmente reversibles, como la disponibilidad de nutrientes, la presencia de costras y la acidez/alcalinidad.
Como es posible intervenir agronomicamente para remediar o manejar las limitaciones reversibles?
Hay varias opciones. Por una parte esta la disponibilidad de nutrientes, siendo relativamente sencillo a traves el uso de fertilizantes y tambien a traves de la labranza, que permite controlar malezas y la disponibilidad de agua y nutrientes.
Ante la presencia de costras, el encostramiento superficial es un problema de los suelos con alta cantidad de limo o arcilla que han sido intensamente labrados y tienen muchas particulas finas en la superficie. Una de las razones por las que se producen estos fenomenos es por la inestabilidad de los agregados del suelo. Un suelo humificado, con materia organica, favorece la estabilidad de estos agregados, y por tanto, mantener un suelo nutrido es esencial para hacer un suelo estructuralmente estable.
Respecto a la acidez/alcalinidad, es posible modificarla a traves del uso de enmiendas o correctores. Tipicamente en suelos acidos de manera natural o acidificados por el uso agricola (perdida de bases de cambio por exportacion de nutrientes de cultivos, elevadas dosis de aplicacion de fertilizantes amoniacales o formadores de amonio, etc.) se utilizan enmiendas calcicas y calcico magnesicas como calcita y dolomita, de reaccion alcalina en el suelo, y que ademas resultan efectivas para proveer Ca y Mg a los cultivos.
En suelos sodicos, el manejo no siempre es sencillo, y si el suelo presenta cierto grado de drenaje interno (percolacion), es posible reemplazar por lo menos en parte el sodio presente en el complejo de cambio a traves del uso de yeso agricola, ya que tiene una reaccion neutra y permite que parte del sodio adsorbido en las arcillas sea reemplazado por el calcio del yeso. El sodio presente en el complejo de cambio pasa a la solucion del suelo, en donde puede ser lixiviado (lavado) en forma de sulfato de sodio. El uso de yeso en dosis elevadas (entre 3 y 8 ton/ha) dependiendo del grado de sodicidad, textura, etc. tiene un efecto doble: por un lado, flocula (precipita) el sistema coloidal edafico, estructurando el suelo e incrementando su infiltracion y percolacion y por otro lado, va reaccionando y efectuando el proceso de intercambio ionico a nivel del complejo adsorbente del suelo.
Cuales serian las limitaciones fisicas y como se podrian superar?
Existen diversos tipos de limitaciones en la fertilidad fisica. La mas frecuente es la compactacion o densificacion, pudiendose producir una laminacion de la estructura y desarrollo de poros horizontales, que reducen la infiltracion de agua e incrementan la resistencia a la penetracion e infiltracion. Las mismas pueden ser mejoradas a traves del uso de aperos de labranza que producen una rotura lateral de agregados.
Que son exactamente los suelos salinos y los sodicos? Que se podria hacer para mejorar las caracteristicas de estos tipos de suelos?
La salinidad de un suelo se define como la concentracion de sales solubles que existe en la solucion del suelo. Las sales que entran en el suelo (por riego y/o otro origen) se concentran como resultado de la evaporacion y traspiracion de la planta.
El principal efecto de la salinidad en los cultivos es de tipo osmotico. La alta concentracion de sales en la solucion del suelo hace que el cultivo tenga que hacer un consumo extra de energia para poder absorber el agua del suelo. Este efecto es similar al producido por estres hidrico, en el que el cultivo sufre la falta de agua en el suelo respecto a lo que demanda para su normal desarrollo. Como consecuencia de este estres salino el cultivo reduce su desarrollo vegetativo ya que se reduce el crecimiento y la division celular y, por consiguiente, se reduce la produccion. Este estres salino reduce la actividad fotosintetica y aumenta la respiracion de la planta con la que produce la suficiente energia que facilita la absorcion del agua. Debido a este consumo extra de energia los cultivos reducen su normal desarrollo, su germinacion y la brotacion se hace mas debil, lo que hace que el potencial productivo disminuya. Otro efecto que puede considerarse importante es el retraso en la germinacion y la emergencia de la planta, que puede llegar a ser fatal si la emergencia de las plantulas coincide con un estres hidrico o un encostramiento añadido al estres salino.
Por otra parte, se define como salinizacion del suelo al conjunto de procesos mediante los cuales se acumulan las sales solubles en la solucion del suelo. Estos procesos pueden darse de forma natural en zonas deprimidas topograficamente, suelos pobremente drenados, y/o clima arido, semiarido o seco-subhumedo donde la evaporacion supera a la precipitacion.
A esta salinizacion primaria o natural se le une la salinizacion secundaria debida a la accion del hombre, que se debe principalmente a los aportes de sales al suelo en las aguas de riego, los fertilizantes, asi como al ascenso de sales por elevacion de los niveles freaticos.
La sodicidad del suelo es la acumulacion de sales con elevado contenido del ion sodio (Na+) en la solucion y en el complejo de cambio del suelo, que esta formado principalmente por las particulas coloidales de arcilla y de materia organica del suelo. Este complejo de cambio condiciona la estructura fisica del suelo y tambien sirve de regulador de los nutrientes en la solucion del suelo. Un exceso de sodio en el complejo de cambio en relacion al contenido de calcio y magnesio es el causante de la sodicidad del suelo. Una elevada sodicidad en condiciones de baja salinidad produce una impermeabilizacion del suelo, lo que ocasiona problemas de encharcamiento del suelo y falta de aireacion del sistema radicular.
El principal efecto de una elevada sodicidad es la rotura de la estructura fisica del suelo, llegando a sellarse los poros por donde se mueve la solucion del suelo con todos los nutrientes. Esto conlleva una falta de aireacion, un encharcamiento e incluso un colapso del suelo. Esta falta de aireacion y/o encharcamiento puede producir una asfixia radicular del cultivo afectando el rendimiento en primer lugar y pudiendose llegar a la muerte de la planta.
En funcion de las cantidades de sales y sodio como podemos clasificar a los suelos?
Una clasificacion puede ser suelos salinos, suelos salino-sodicos y suelos sodicos.
Los suelos salinos, su formacion se debe generalmente a falta de drenaje y elevado porcentaje de evaporacion, lo cual origina la acumulacion de sales. Principalmente contienen cloruros, sulfatos, carbonatos y bicarbonatos de sodio y calcio, magnesio y potasio, y tambien pueden proceder de las sales contenidas en aguas que han atravesado capas geologicas ricas en ellas. Para su mejora es indispensable dotar al suelo de un buen drenaje y lavarlo, asi como aportar azufre, que independientemente de rebajar el pH favorecera la formacion de sulfato sodico, sal soluble y por tanto lavable. Tambien en estos suelos sera interesante incorporar materia organica, pues ella, integrada en el suelo, mejorara la estructura, aumentara la capacidad de intercambio cationico e incidira en la oxidacion microbiologica del azufre, transformandolo en sulfato.
En cuanto a los suelos salino-sodicos, suelen originarse por un proceso de salinizacion y acumulacion de sodio. Los suelos salino sodicos son similares a los salinos y presentan problemas similares hasta que se elimina el exceso de sales y de sodio de cambio en la zona donde se desarrollan las raices del cultivo; para esto, el lavado hay que efectuarlo con mucha precaucion, ya que si las sales solubles son lixiviadas pueden originar un cambio de las propiedades del suelo convirtiendolo en alcalino. Cuando este suelo contiene yeso, al lavarlo, el calcio sustituye al sodio de cambio creando la zona apta para el cultivo.
En los suelos sodicos esta la presencia predominante en ellos de carbonato sodico. Entre sus sales se provoca una dispersion de la materia organica, dando lugar a una apariencia oscura, por lo que se denomina tambien a este tipo de suelos «alcali negro». Cuando se une a estos rasgos una ausencia de caliza y debido a la presencia de hidrogeniones de cambio en la zona superficial (donde tambien el pH es alto), se denominan «suelos alcali degradados». Este tipo de suelos padece una destruccion de su estructura, y por tanto al disminuir su porosidad, utilizar el lavado para su correccion no es muy aconsejable, debido a la deficiencia de su drenaje. La recuperacion, por tanto, tiene que ser abordada mediante la eliminacion de sodio de cambio (rebajar el pH) aplicando yeso, entre otros productos, que reaccionarian con el carbonato sodico, formando carbonato calcico y sulfato sodico.
Es necesario implantar cultivos, a ser posible de regadio y resistentes a las sales, asi como la incorporacion de enmiendas organicas.
Cuales serian las recomendaciones para corregir estos tipos de suelo?
Para los suelos salinos las hay del tipo controlar el nivel de sales de los suelos; lavados de las sales del suelo; utilizar cultivos, variedades y/o portainjertos mas tolerantes a la salinidad; instalacion de drenajes superficiales o subterraneos; cambio de sistema de riego a goteo; nivelar adecuadamente el suelo para mejorar la uniformidad de distribucion del agua de riego; realizar una plantacion en mesetas que evite los niveles freaticos elevados; hacer una distribucion de la plantacion en las zonas de la parcela donde la salinidad es menor; mejorar las propiedades fisicas del suelo que facilite el lavado de sales; mejorar la calidad del agua de riego con la que realizar lavados de las sales de suelo; cubrir el suelo con algun tipo de acolchado o mulching; utilizar fertilizantes con bajo indice de sal…
Para los suelos sodicos, entre las correcciones posibles estan las enmiendas del suelo con yeso. La aplicacion de yeso en grandes cantidades es la forma mas utilizada para minimizar el efecto de la sodicidad de los suelos. Esta enmienda se utiliza como fuente de Ca2+ que desplace al Na+ del complejo de cambio del suelo, por lo que el suelo recupera su estructura, mejora su porosidad, y vuelve a fluir el agua a traves de los diferentes horizontes del suelo.
Tambien la aplicacion de fertilizantes de caracter acido en suelos con alto contenido de carbonato, o utilizar productos desalantes. Los productos desalantes son generalmente compuestos de sustancias humicas en combinacion con el cation calcio. Dada esta composicion, la aplicacion de estos productos en suelos dispersados por exceso de sodio favorecera la estructuracion del suelo y su porosidad debido a su contenido en materia organica y a la adiccion del calcio.
Que tipo de productos serian adecuados para nutrir a las plantas y mejorar los suelos al mismo tiempo?
Una fertilizacion correcta resulta ser siempre uno de los medios mas eficaces para lograr las mejores cosechas, asi como para mejorar la fertilidad del suelo.
Existen productos en el mercado con una triple accion: fertilizantes, mejoradores de suelos y correctores de la salinidad.
Para fertilizar, una combinacion con gran potencial seria la formada por el yeso agricola y la leonardita. De este modo, se proporcionarian tres elementos nutricionales esenciales para las plantas, ya que se aportaria calcio intercambiable y azufre en forma de sulfato calcico, asi como materia organica en forma de leonardita. Se formaria el complejo arcillo-humico y, tanto la materia organica como los nutrientes aumentarian de esta forma la fertilidad del suelo. Ademas, esto supone un soporte para los microorganismos responsables de la conversion del amonio en nitrato acelerando los procesos de nitrificacion. Asi, si el nitrogeno es absorbido antes de convertirse en nitrato, existe un menor riesgo de perdidas por lixiviacion. A su vez, determinados microorganismos del suelo utilizan el carbono organico como intermediario, para desbloquear fosforo y mejorar la fijacion de nitrogeno atmosferico. El resultado final es un aumento del rendimiento y productividad de los cultivos.
Para el lavado de sales. Uno de los mayores factores limitantes de la produccion agricola en ciertas zonas de la peninsula son aguas y suelos con problemas de salinidad. El sodio ejerce efectos toxicos directos sobre los cultivos ademas de afectar adversamente a las propiedades fisicas de los suelos. Un producto que proporcione acidos humicos consigue disminuir los niveles de sodio al aumentar la capacidad de intercambio cationico del suelo. Ademas, si se aporta el azufre y el calcio intercambiables anteriormente citados, estos desplazan al sodio, haciendo posible su eliminacion por lavado en forma de sal soluble, segun la siguiente reaccion quimica:
CaSO4 (acuoso) + 2 Na+ (adsorbido) > Ca2+ (Adsorbido) + Na2SO4 (lavable)
Ademas, es importante evitar la acumulacion de otras sales, tales como carbonatos y bicarbonatos y otros contaminantes como metales pesados a traves de reacciones quimicas similares. Un ejemplo es el aluminio, cuyos efectos toxicos se pueden disminuir debido a su desplazamiento, lo que genera una mayor zona de raices que beneficia al cultivo.
El reemplazamiento de los iones Na+ disminuye directamente la alcalinidad de los suelos. Ademas, el calcio reacciona con los iones bicarbonato, precipitandolo como CaCO3 y liberando protones que disminuyen el pH del suelo. Por otra parte, en el caso de suelos acidos, si se consigue penetrar las superficies encostradas, se actua a una mayor profundidad en comparacion a enmiendas calizas (carbonato calcico).
Para mejorar la estructura del suelo debemos contemplar tanto areas a nivel fisico como a nivel quimico.
A nivel fisico, la leonardita y el calcio producen la floculacion de las arcillas, de manera que enlazan las particulas individuales del suelo y formar agregados mas grandes. Esto mejora considerablemente el drenaje y aumenta las reservas de agua util, aire y nutrientes en el suelo. Tambien, ayuda a disminuir y prevenir la formacion de costras en la superficie del suelo, como las de la imagen, mejorando las condiciones de tempero. El efecto final obtenido se ve potenciado por la sinergia de la leonardita y el sulfato de calcio, consiguiendo una notable mejora respecto a aplicaciones por separado.
Si los suelos estan muy compactados, se convierten en practicamente impenetrables, por lo que se tendria que conseguir la aireacion de los suelos pesados y la mejora su estructura. De esta manera, el agua, los elementos nutritivos y las raices podrian penetrar mas facilmente en el suelo.
A nivel quimico esta la mejora de la capacidad de intercambio cationico de los suelos. Como tambien se produce el lavado de sodio y la precipitacion de carbonatos y bicarbonatos (acidificacion), se pone a disposicion de las plantas iones como fosfatos, hierro o zinc, que de otra manera no podrian ser absorbidos. Asi, se previene su precipitacion y se aumenta su biodisponibilidad.
Al final, lo que se pretende con la utilizacion de este tipo de productos es mejorar la estructura y la fertilidad del suelo, un efecto prolongado en la eliminacion de sodio y otras sales, el favorecer la germinacion de semillas y el enraizamiento, evitar la creacion de costras superficiales, facilitar las labores agricolas, mejorar la cantidad y calidad de las cosechas aportando nutrientes en forma directamente asimilable, mejorar la eficiencia de los abonados al aumentar la capacidad de intercambio cationico de los suelos, desbloquear nutrientes y prevenir el lavado y volatilizacion de los mismos, tambien el regular el pH de los suelos agricolas, tanto de suelos alcalinos como acidos, favorecer la actividad de los microorganismos edaficos y el ahorro de agua de riego, ya que se mejora la eficiencia en la absorcion de agua por parte de los cultivos.
Cuales serian las soluciones a largo plazo?
Como el suelo es el recurso basico de los agricultores, debe ser cuidado con el fin de mejorar, conservar y hacer un uso sostenible del mismo. El principal objetivo es conservar los recursos del suelo a fin de permitir su uso futuro: reducir las perdidas de suelo, incrementar la fertilidad natural, mejorar la estructura del suelo y dejar el suelo en las mismas o mejores condiciones para generaciones futuras.
Ademas, el rendimiento de los cultivos esta estrechamente ligado a la productividad del suelo la cual, a su vez, depende estrechamente del manejo dado.
La proteccion del suelo, asi como la mejora continua de sus propiedades fisicas, quimicas y biologicas es algo que nunca debemos descuidar si queremos un desarrollo optimo de los cultivos.