Agrovoltaica: las ventajas de unir agricultura con paneles solares

La energia solar en los desiertos necesita grandes cantidades de tierra disponible para su instalacion y de agua para su mantenimiento y limpieza. Paralelamente, la generacion de alimentos y biocombustibles cuentan con problemas como la emision de gases nocivos y una extensiva degeneracion de los extensos terrenos requeridos para cultivar, pero Y si se pudiera solucionar todos estos problemas de una sola forma? Pues investigadores de la Universidad de Stanford han puesto paneles solares sobre cultivos de plantas de agave (utilizada para producir etanol) y han creado una combinacion exitosa.

La idea de la agrovoltaica, o la union entre energia solar y agricultura no es una idea nueva. Es una idea que concuerda, al menos parcialmente, con el disgusto contemporaneo ante los monocultivos, o cultivar un solo producto en enormes extensiones de tierra para el consumo masivo. Por eso, en lugar de hacer florecer solamente paneles solares en un terreno No seria bueno usar los espacios intermedios y bajos para que tambien crezcan plantas? Hay proyectos que han tratado esta union en Francia y en Fukushima, donde se creo una villa que tiene cultivos debajo de paneles solares. Tambien, se han desarrollado experimentos a pequeña escala en la Universidad de Massachusetts y en instalaciones solares en Wisconsin.

Sin embargo, parecia poco probable que la idea de cultivar en los aridos terrenos utilizados para la instalacion de paneles solares tuviera alguna base solida sobre la que cimentarse, pero el equipo de Stanford, dirigido por el investigador Sujith Ravi, se dio cuenta que el agua necesaria para el mantenimiento de los paneles solares podia hacer del desierto un lugar mas amigable para la agricultura. Para probar su idea escogieron plantas de agave, una fuente para biocombustibles que ha probado ser muy resistente a climas secos y que requiere un consumo minimo de agua para sobrevivir.

Encontraron que al combinar paneles solares con la produccion de agave, un area determinada puede generar mas energia con la misma cantidad de agua que si se utilizaran solo paneles. El estudio, publicado en la revista Environmental Science & Technology, mostro que solo serian necesarios 0.42 litros de agua para producir 1 Megajulio de energia.

Esto podria derivar en una situacion de ganancia neta, afirmo Ravi en una nota de prensa. El agua ya es un recurso limitado en muchas areas y su acceso estara aun mas restringido en el futuro. Este enfoque nos permitira producir energia y alimentos con la misma cantidad de agua.

La union entre el agave y la energia solar es especialmente atractiva por dos razones. Primero, debido a que las plantas de agave requieren mas o menos la misma cantidad de agua que se necesita para mantener limpios los paneles solares, es posible utilizar el agua que gotea desde un recientemente limpio panel para alimentar las plantas. Segundo, un estudio de 2011 indico que el agave, de donde tambien nace el tequila, se comporto tan bien e incluso mejor que el maiz, la caña de azucar y el pasto varilla en terminos de emisiones de gases de efecto invernadero y otros parametros.

Aparte de plantar alimentos debajo de paneles solares existentes, hay otras formas de combinar la energia solar con las plantas. En un reporte sobre el tema, el Laboratorio Nacional de Energia Renovable de Estados Unidos motivo a los granjeros a considerar la localizacion de paneles solares en partes inutilizadas o sub-utilizadas de sus granjas. Solo en Colorado, estos sitios podrian generar la electricidad suficiente para suplir las necesidades del estado.

Lo unico es esperar para ver nuevos desarrollos, pero no hay duda que la agricultura y la energia solar deben convertirse en mejores amigos en el futuro para poder resolver los problemas ambientales derivados de ambas industrias.