Aumento de rendimiento en chiles por fertirrigacion

Cuando productores en Las Cruces, Nuevo Mexico, EUA, empezaron a utilizar sistemas de riego por goteo a principios de los años 90, cosechaban sobre 6.4 toneladas de chiles verdes por hectarea. Hoy en dia, esos productores cosechan un promedio de 13.2 toneladas por hectarea.

El riego por goteo no es la unica razon por la cual los rendimientos se han doblado. Los genetistas de hortalizas han desarrollado variedades que producen altos rendimientos, y las tecnicas de produccion y cosecha han sido mejoradas. Pero la capacidad de aplicar agua, N, P y K directamente en las raices de la planta tambien ha ayudado mucho.

En 1993, cuando vimos los primeros sistemas de riego por goteo, el rendimiento promedio de chiles era 6.4 toneladas por hectarea,  dice William Cox, propietario de CoxCo Servicios Agricolas, en Las Cruces. Con los chiles a US$295/tonelada, obteniamos unos ingresos promedio de $1,760/ha. En el 2005, los chiles todavia se vendian a $295/tonelada, pero los ingresos superaban los $3,600/ha debido al incremento en rendimientos. 

Antes de instalar un sistema de riego por goteo, era comun que los productores dejaran un 30% de su terreno en barbecho por la falta de agua para los sistemas de riego por surcos que la mayoria utilizaba, afirma Cox, que sirve como asesor particular a productores. Con sistemas de riego por goteo, pueden sembrar toda la superficie de produccion.

La fertirrigacion provee un aumento en la eficiencia del riego y de los nutrientes a traves de la aplicacion simultanea de humedad y de nutrientes directamente en la zona radical.

No todos los que han adoptado sistemas de fertirrigacion han podido doblar sus rendimientos, pero la mayoria experimenta beneficios significativos de rendimiento y calidad a traves de esta tecnologia.

La fertirrigacion provee un aumento en la eficiencia del riego y de los nutrientes a traves de la aplicacion simultanea de humedad y de nutrientes directamente en la zona radical, donde mas se necesitan, resultando asi con frecuencia, en un uso menor de fertilizantes y agua,  dice el agronomo Rob Mikkelsen, del Instituto Internacional de Nutricion Vegetal (IPNI, por sus siglas en ingles).

Aplicacion exacta significa ahorros

Los chiles cultivados en el area de Las Cruces han confirmado esta teoria. Antes del riego por goteo, se aplicaban unos 24 litros de solucion de N en tres aplicaciones diferentes entre las hileras. Actualmente, aplican solo unos 11 litros.

La razon por la cual los productores pueden reducir el nivel de N “ asi como de K, P y otros nutrientes “ es que los sistemas de fertirrigacion les permiten aplicar las cantidades exactas de estos nutrientes que las plantas necesitan, en el momento en que los necesitan.

La mayor eficiencia de aplicacion de fertilizantes deriva de las cantidades pequeñas y controladas de nutrientes que se aplican durante toda la temporada, en contraste a las grandes cantidades que se pueden aplicar durante la siembra, segun investigadores de la Universidad de Florida.

Ademas, hay indicios de que los sistemas de fertirrigacion aportan mas nutrientes a niveles mas profundos en la zona radical de la planta. En sus investigaciones, varios cientificos de la Universidad Politecnica del estado de California (Cal Poly, en ingles), EUA, han confirmado que muchos tipos de suelo no pueden proveer K suficiente durante los periodos de absorcion abundante de nutrientes por parte de las plantas.

La fertirrigacion permite una nuticion mas profunda

Los investigadores descubrieron que el potasio aplicado via fertirrigacion en alta concentracion (190 ppm) llego hasta 0.75 m mas profundo y se extendio hasta casi un metro lateralmente en suelo de marga de arcilla cerca de Colusa, California, EUA.

Burt afirma que este movimiento profundo del potasio es posible solo con la fertirrigacion a traves de riego por goteo. La fertirrigacion de K a traves de riego por aspersion normalmente resulta en una penetracion del potasio de solo 5-10 centimetros de profundidad, ya que esta dispersado sobre una superficie mas extensa. 

Burt y los coautores de un libro sobre fertirrigacion opinan que una de las maneras de introducir los fertilizantes de K a niveles mas profundos en el suelo es saturar todos los sitios de intercambio de cationes con el potasio. El peligro de esta estrategia es que el equilibrio de potasio puede ser alterado con la sobresaturacion. La tasa de inyeccion de K puede ser alterada, lo cual resulta en una reaccion no deseable de la fertilidad de suelo. 

Los rendimientos compensan la inversion

Los sistemas de fertirrigacion pueden ser costosos, pero el incremento de eficiencia en la aplicacion de fertilizante y el aumento de los rendimientos pueden ayudar a compensar la inversion adicional. Estudios de la Universidad de Florida han mostrado aumentos de rendimientos que superan el 100% para tomates y otros cultivos de hortalizas con sistemas de riego por goteo, incluso en los climas mas humedos del Sureste de EUA.

Los productores interesados en la fertirrigacion deben comenzar con un sistema apropiado de irrigacion y una fuente adecuada de agua, segun Mikkelsen, director occidental para IPNI de Davis, California, EUA. La fertirrigacion por inundacion o por surcos no requiere agua de alta calidad. Sin embargo, los productores que utilicen sistemas de riego por goteo deben tener cuidado de que no se tapen los emisores o goteros del sistema.

Manejo distinto para tecnicas distintas

Aunque muchas tecnicas de fertirrigacion sean eficaces, requieren diferentes niveles de manejo, comenta Mikkelsen. La adicion de fertilizantes al agua de riego debe hacerse con cuidado para evitar la precipitacion al efectuar la mezcla,  dice. Por ejemplo, la presencia de altos niveles de calcio en el agua puede resultar en una reaccion con algunos fertilizantes, que llegue a cubrir la tuberia, los aspersores y los emisores con depositos de minerales. 

En algunos suelos, N y K son los nutrientes principales que seran inyectados a traves de los sistemas de riego por goteo. El nitrato de amonio, el nitrato de calcio y otras soluciones de nitrato pueden ser utilizadas para aportar el nitrogeno por los sistemas de riego por goteo.

Todos los fertilizantes a base de K son solubles en agua, pero el sulfato de potasa es popular para el uso en fertirrigacion por su compatibilidad con cultivos que sean sensibles a altos niveles del cloruro, tales como aguacate, frambuesas y chiles/pimientos. El sulfato de potasio tambien se considera una excelente fuente de azufre.

Los productores deben tener cuidado al aplicar el sulfato de potasio en agua con altos niveles de calcio. El sulfato de potasio puede formar una sustancia harinosa si se combina con yeso en agua con altos niveles de calcio, segun Burt.

Otra clave para el exito del riego por goteo es la uniformidad del sistema. Los nutrientes aplicados a traves del sistema de riego no pueden ser entregados al cultivo en la cantidad correcta a menos que el agua se aplique de manera uniforme en todo el campo,  dice Mikkelsen. Solo un cambio de 10% mas arriba o mas abajo del flujo optimo de agua puede impactar en el rendimiento de muchos cultivos.

La sobreirrigacion puede reducir el crecimiento de la planta por la aeracion inadecuada del suelo, aumentando asi la ocurrencia de enfermedades del suelo y filtrando los nutrientes de la zona radicular. Por otro lado, una escasez de agua incrementa el estres hidrico, impide la fotosintesis y atrofia el desarrollo de las celulas. 

Los productores deben tener cuidado al inyectar fertilizantes para que se distribuyan por todo el sistema, en todo el campo. Los nutrientes inyectados no salen del sistema de irrigacion inmediatamente,  dice Mikkelsen. Pasa cierto tiempo hasta que el agua y los nutrientes circulen por todo el sistema de irrigacion. No se debe inyectar fertilizantes y luego apagar el sistema de irrigacion. 