Bioplasticos: Que son, su futuro y su vinculo con el agro

Los bioplasticos con una alternativa «verde» y sostenible a los plasticos tradicionales y se crean utilizando recursos renovables como el maiz, la tapioca, las patatas, el azucar o las algas

Al contrario que los plasticos tradicionales, que se fabrican utilizando petroleo y otros combustibles fosiles, los bioplasticos apoyan a la tierra ya que reducen su huella de carbono y se reduce el uso de recursos fosiles. Los bioplasticos son 100% biodegradables, convertibles en abono vegetal o reciclables.El coste de los bioplasticos no depende de la volatilidad e incremento de los precios del petroleo crudo, por lo que los bioplasticos se estan convirtiendo rapidamente en una alternativa popular y rentable a los plasticos tradicionales.

Cambio radical

Casi todo lo que compramos, la mayor parte de la comida que comemos y muchas de las bebidas que bebemos vienen envasados en plastico. Estos plasticos generalmente son sinteticos, fabricados por polimerizacion de compuestos derivados del petroleo, y no son biodegradables.

Si bien hay metodos para reciclar plasticos, en el caso de los envases de alimentos estos procesos son muy limitados, ya que los materiales que los componen estan formados por estructuras dificiles o casi imposibles de separar en capas o particulas menores. Debido a estos inconvenientes, el tratamiento de los plasticos descartados como basura se ha vuelto un problema ambiental cada vez mas serio. Considerando ademas que los plasticos actuales derivan del petroleo, que es una fuente no renovable de energia, hoy hay mucho interes y esfuerzos destinados a la fabricacion de embalajes para alimentos basados en bioplasticos.

Version «Bio» y el agro

Se denominan bioplasticos a aquellos plasticos que son biodegradables, y que esencialmente derivan de recursos renovables, como el almidon y la celulosa de las plantas, por ejemplo. Se dice que un material es biodegradable cuando puede ser degradado por microorganismos para originar moleculas sencillas asimilables por el ambiente. Como los microorganismos no tienen las enzimas necesarias para romper las uniones quimicas de las moleculas que forman parte de los plasticos sinteticos comunes, como el polietileno, polipropileno, policloruro de vinilo, polietilentereftalato, etc., estos plasticos no resultan biodegradables.

Los bioplasticos se producen esencialmente a partir de los cultivos o sus deshechos (almidon, celulosa) o a traves de procesos de fermentacion bacteriana. El mayor foco se ha centrado en el uso del almidon como materia prima, debido a su disponibilidad, sus antecedentes como parte de plasticos compostables, y a que es economicamente competitivo con el petroleo. Se emplea generalmente almidon de maiz, aunque se estan investigando otras fuentes, como la papa, cebada y avena.

Los bioplasticos hechos de almidon resultan quebradizos, y a menos que el almidon se mezcle con otros materiales, o se lo modifique quimicamente, no sirve para fabricar films flexibles y resistentes. Sin embargo, resultan interesantes para bandejas rigidas de bombones u otros productos secos, ya que desde el punto de vista de su degradacion, practicamente se disuelven en agua.

Otra materia prima que puede usarse para hacer bioplasticos es la celulosa. Este polimero es el principal componente de los tejidos vegetales, y por lo tanto el polimero mas abundante en la naturaleza. Como el almidon, esta compuesto de moleculas de glucosa, pero unidas de forma diferente, impidiendo la firme compactacion de las fibras. Por eso la celulosa rinde bioplasticos quebradizos, poco flexibles y bastante permeables a la humedad. Como una alternativa, las investigaciones se han volcado al desarrollo de materiales basados en celulosa modificada quimicamente, como el acetato de celulosa. Este compuesto es empleado para hacer envoltorios, ya que tiene buenas propiedades para hacer films flexibles y resistentes a rupturas y perforaciones.

Fermentacion bacteriana

Debido a las limitaciones que presentan los polimeros naturales como materias primas para la elaboracion de bioplasticos, hoy el mayor desarrollo se enfoca en los bioplasticos obtenidos por fermentacion bacteriana, como los polilactidos (PLA) y los polihidroxialcanoatos (PHA).Los PLA son poliesteres alifaticos, biodegradables y termoplasticos, derivados del acido lactico. Este se genera por fermentacion acido-lactica del almidon o deshechos agricolas ricos en almidon. Los PLA resultan flexibles, facilmente moldeables, resistentes y con buena capacidad de barrera a la humedad. Ya se lo emplea para vajillas y utensilios descartables y para envasar alimentos y bebidas.

Los PHA son polimeros lineales de hidroxiacidos, y se obtienen a partir de microorganismos que los acumulan como sustancias de reserva. Debido a que a veces estos microorganismos son dificiles de cultivar, resulta muy interesante la posibilidad de usar bacterias de laboratorio, mejor caracterizadas, a las que se les ha incorporado por ingenieria genetica los genes necesarios para la sintesis de PHA. De la misma manera, estos genes podrian introducirse en plantas y asi abaratar los costos de produccion. El PHA mas conocido es el polihidroxibutirato (PHB), y el mas usado en el envasado de alimentos. Ademas de la biodegradabilidad, los PHA presentan propiedades termoplasticas y una buena capacidad de barrera a la humedad, asemejandose en parte al polipropileno en sus propiedades mecanicas. Sin embargo, es mas quebradizo, lo que limita, ademas de los altos costos de produccion, su aplicacion masiva.

Hoy hay un gran numero de empresas en todo el mundo volcadas al desarrollo de nuevos y mejores bioplasticos, ya sean derivados de almidon o celulosa, u obtenidos por fermentacion microbiana. Las empresas lideres se encuentran en Estados Unidos, Canada, Japon, y la Union Europea, aunque otros paises como Australia, Brasil, Corea y China se estan agregando a la lista. Las innovaciones intentan cubrir una amplia gama de aplicaciones: vajilla y utensilios descartables, botellas, bolsas de supermercado, bolsas para snacks, bandejas y embalajes de alimentos, films, etc. Por otro lado, cada vez son mas las cadenas de supermercados que han comenzado a adoptar estos productos, fundamentalmente para envasar agua y alimentos frescos.

FUENTE: ArgenBio via mitreyelcampo.cienradios.com