En un auditorio de la Escuela Anderson de Negocios de la UCLA, empresas emprendedoras buscaban inversionistas para ayudarlas a llevar sus ideas al proximo nivel. Esta no fue una conferencia tecnologica, los capitalistas estaban alli para buscar proyectos de agricultura sustentable.
«En los proximos 40 años habra un incremento de un 70% en la demanda de alimentos a nivel mundial», dijo Jason Reed, fundador de Seedstock.com, que organizo el evento. «No hay muchos modelos sobre como la sustentabilidad puede capturar esa demanda en crecimiento y mantenerse a la altura de las presiones cada vez mayores».
La agricultura sustentable, que por lo general es vinculada a la agricultura organica, ha estado cosechando ganancias. El USDA (Departamento estadounidense de agricultura) recientemente libero los resultados de su primer estudio sobre la industria de la agricultura organica, reportando que las ventas en EE.UU. llegaron a US$3,5 mil millones en el ultimo año.
Durante los ultimos años, los emprendimientos de agricultura sustentable han logrado conseguir prestamos de compañias como Whole Foods, o vender participaciones a capitalistas de riesgo como el hermano de Michael Dell, Adam. Una gran cantidad de este capital semilla, se esta usando literalmente para ayudar a estos negocios a crecer, muchos con foco local. El alimento cultivado cerca de los consumidores disminuye los costos de transporte. Esto puede ayudar a compensar los altos costos de cultivar alimentos organicos. La conferencia de Seedstock fue una «oportunidad para que agricultores, emprendedores y distribuidores que han encontrado el exito, y modelos que funcionan, compartan sus experiencias», dijo Reed.
Uno de esos inversionistas es David Jeromin, gerente socio de Golden Mean Capital. Jeromin ha estado en el negocio del capital de riesgo por un tiempo, pero comenzo a hacer inversiones en agricultura sustentable cinco años atras. «Estamos buscando hacer inversiones mas que nada en las primeras etapas, alrededor de medio millon a cinco millones de dolares», dijo. Golden Mean ha invertido en operaciones como una planta sustentable de aceite de palma en Ghana, y una importadora de cafe y te en Nueva York. Ve rentabilidad en vender la idea de una agricultura amigable con el medio ambiente a un estimado de 50 millones de estadounidenses de un rango entre 25 a 60 años que se focalizan en el estilo de vida, salud, y sustentabilidad. «Esta es una oportunidad fantastica».
La empresa Whole Food Market ha estado haciendo prestamos a emprendimientos similares, incluyendo a una operacion de apicultura, y a una granja de huevos en San Diego. «Hemos proporcionado mas de US$8 millones en prestamos locales a lo largo de todo el pais», dijo Kimberly Albright, una de las «recolectoras locales» de la empresa. Whole Foods tambien se compromete a comprar productos de los emprendimientos que financia. «Miramos lo que estan cultivando, y encaminamos a los predios».
Un emprendimiento que esta tratando de despegar es Urban Green, fundado por Rickey Smith. Smith tiene tres pequeños predios alrededor de Los Angeles, incluyendo uno en un area de almacenaje en el centro y otra en la escuela privada llamada MUSE en Malibu. «Estoy construyendo una jungla de alimentos en el centro de este lugar», dice Smith, parado junto a cubetas donde cultiva berzas, tomates, pimientos y albahaca. «Hay tanta tierra sin usar, tantos recursos humanos subvalorados asi como tambien recursos en nuestras ciudades».
«Estos agricultores son estrellas de rock», dijo Jason Reed de Seedstock. «Estan alli afuera todos los dias, construyendo nuevos negocios, y estan haciendo cosas realmente interesantes que tienen un impacto en el mercado».
En cuanto al retorno de las inversiones, David Jeromin espera empezar a ver alguno en dos años. «Estamos invirtiendo en jovenes de entre 18 a 30 años». Diferente al caso de los emprendimientos tecnologicos, los agroemprendedores tienen que tener una mirada a largo plazo. Tambien tienen que lidiar con una economia dificil, que puede hacer de la venta de alimentos organicos de alto valor un verdadero desafio. «Lo que encuentras es gente que habla de autocuidado pero que come insalubremente, y quieren organicos pero no quieren pagar por el precio del alimento», dijo Rickey Smith de Urban Green.
«Estamos buscando gente que quiera gastar su dinero en cosas de valor, que quieran alimentos cultivados en forma organica y local».
Material traducido por Agriculturers.com
AUTOR: Jane Wells, Rportera de CNBC