Muchos estudios han demostrado el potencial de cambio climatico global para cortar los suministros de alimentos. Sin embargo, estos estudios han ignorado, en su mayor parte, las interacciones entre el aumento de la temperatura y la contaminacion del aire, especificamente la contaminacion por ozono, que se sabe daña los cultivos.
Un nuevo estudio, proveniente del MIT demuestra que estas interacciones pueden ser muy importantes, lo que sugiere que las autoridades deben tomar en cuenta tanto el calentamiento global como la contaminacion atmosferica para abordar la seguridad alimentaria.
El estudio analizo en detalle la produccion mundial de los cuatro cultivos principales: arroz, trigo, maiz y soja, que representan mas de la mitad de las calorias que consumen los seres humanos en todo el mundo. Se predice que los efectos pueden variar considerablemente de una region a otra, y que algunos de los cultivos son mas fuertemente afectados por uno factor que por otro: Por ejemplo, el trigo es muy sensible a la exposicion al ozono, mientras que el maiz se ve mucho mas adversamente afectado por el calor.
La investigacion fue llevada a cabo por Colette Heald, profesor asociado de ingenieria civil y ambiental (CEE) en el MIT; Amos Tai, un ex investigador postdoctoral CEE que ahora trabaja en la Universidad China de Hong Kong; y Maria Val Martin en la Universidad Estatal de Colorado. Su trabajo se describe en la revista Nature Climate Change.
Heald explica que, si bien se sabe que las temperaturas mas altas y la contaminacion por ozono puede dañar las plantas y reducir los rendimientos de los cultivos, nadie ha mirado estos juntos. Y mientras que el aumento de temperaturas son ampliamente discutidos, el impacto de la calidad del aire en los cultivos es menos reconocido.
Los efectos tienden a variar ampliamente segun la region, segun predice el estudio. En los Estados Unidos, se espera que las regulaciones mas estrictas de calidad del aire den lugar a una fuerte disminucion de la contaminacion por ozono, mitigando su impacto en los cultivos. Pero en otras regiones, el resultado dependera de las politicas de contaminacion del aire domestico, dice Heald. Una limpieza de la calidad del aire podria mejorar los rendimientos de los cultivos.
En general, con todos los demas factores iguales, el calentamiento puede reducir los rendimientos de los cultivos a nivel mundial en un 10 por ciento para el año 2050. Pero los efectos de la contaminacion por ozono son mas complejos algunos cultivos se ven mas fuertemente afectados por ella que los demas lo que sugiere que las medidas de control de la contaminacion podrian desempeñar un papel importante en la determinacion de los resultados.
La contaminacion por ozono tambien puede ser dificil de identificar, dice Heald, porque su daño puede parecerse a otras enfermedades de las plantas, produciendo manchas en las hojas y decoloracion.
Son preocupantes las posibles reducciones en los rendimientos de los cultivos: Se espera que el mundo necesitara un 50 por ciento mas de alimentos para el año 2050, segun los autores, debido al crecimiento de la poblacion y el cambio de las tendencias alimenticias en los paises en desarrollo. Por lo que cualquier disminucion de los rendimientos vienen en un contexto de una necesidad general para aumentar la produccion de manera significativa a traves de mejores selecciones de cultivos y metodos de cultivo, asi como la expansion de tierras agricolas.
Mientras que el calor y el ozono puede dañar las plantas cada uno de forma independiente, estos factores tambien interactuan. Por ejemplo, las temperaturas mas calidas aumentan significativamente la produccion de ozono a partir de las reacciones, a la luz del sol, de compuestos organicos volatiles y oxidos de nitrogeno. Debido a estas interacciones, el equipo encontro que el 46 por ciento de los daños en los cultivos de soja que previamente habian sido atribuidos al calor es causado por el aumento de la capa de ozono.
En algunas situaciones, los investigadores encontraron que las medidas de control de la contaminacion podrian hacer mermar de manera importante las reducciones esperadas de los cultivos tras el cambio climatico. Por ejemplo, mientras que se preve que la produccion mundial de alimentos desciende un 15 por ciento bajo un escenario, el descenso de las emisiones mas grandes proyectadas en un escenario alternativo reducen esa caida al 9 por ciento.
La contaminacion del aire es aun mas decisiva en la formacion de personas desnutridas en el mundo en vias de desarrollo. En el escenario mas pesimista de la calidad del aire, la tasa de desnutricion podrian aumentar del 18 al 27 por ciento en 2050 un salto de alrededor del 50 por ciento; bajo el escenario mas optimista, la tasa de todas formas se incrementaria, pero ese aumento seria reducido a la mitad.
La produccion agricola es muy sensible a la contaminacion por ozono, dice Heald, y agrego que estos hallazgos demuestran lo importante que es pensar en las implicaciones agrarias de la normativa de calidad del aire. El ozono es algo en lo cual entendemos las causas y las medidas que deben adoptarse para mejorar la calidad del aire .
Denise L. Mauzerall, profesor de ingenieria ambiental y asuntos internacionales en la Universidad de Princeton, que no participo en esta investigacion, dice: Un hallazgo importante es que los controles sobre los niveles de contaminacion del aire pueden mejorar los rendimientos agricolas y parcialmente compensar los impactos adversos del cambio climatico en los rendimientos. Asi, el aumento del uso de fuentes de energia limpias que no emiten gases de efecto invernadero o contaminantes atmosfericos convencionales, como la energia eolica y la solar, seria doblemente beneficiosa para la seguridad alimentaria mundial, ya que no contribuyen al cambio climatico.