Como engañar a los hongos para impedir que infecten las plantas

Es posible confundir a un hongo para evitar que encuentre la raiz de la planta y prevenir la infeccion? Cientificos de la Universidad de Cordoba han logrado manipular la estructura de una feromona para desactivar la infeccion del hongo, sin necesidad de eliminarlo como se hace en la actualidad con los fungicidas. El hallazgo, que podria aplicarse en cultivos del platano, melon, tomate o garbanzo, abre la puerta a nuevos tratamientos antifungicos mas duraderos y respetuosos.

Las infecciones por hongos causan anualmente perdidas millonarias en diferentes tipos de cultivo, destruyendo cosechas que podrian alimentar a cientos de miles de personas. Hace siglos que los agricultores buscan maneras de bloquear la accion de estos organismos parasitarios, muchos de los cuales infectan a la planta a traves de las raices.

Actualmente cuentan con la ayuda de fungicidas, pero estos productos pueden contaminar el medio ambiente y generar resistencia en los microorganismos patogenos, por lo que su uso es cada vez mas controvertido.

La biotecnologia y la investigacion cientifica resultan imprescindibles para seguir mejorando los tratamientos y prevencion de este tipo de enfermedades en las plantas. En la Universidad de Cordoba se trabaja desde hace años en el estudio de los mecanismos biologicos que emplean los hongos para infectar a los cultivos.

En esa linea de trabajo, el equipo que dirige el catedratico de Genetica Antonio Di Pietro ha centrado su atencion en el estudio de las señales a traves de las que se comunican el hongo y la planta. El objetivo es cortocircuitar ese dialogo que se realiza a nivel bioquimico y que utiliza los receptores de las feromonas como señuelo para «enamorar» y atraer al hongo hacia las raices.

La estructura de la α-feromona puede contener la clave para que las plantas no puedan ser infectadas

La clave para no infectar las plantas

El ultimo hallazgo, publicado en la revista Journal of Biological Chemistry y liderado por el investigador David Turra, se centra en la estructura de la feromona para encontrar en ella la manera de manipularla y evitar que atraiga al hongo.

Segun describe el trabajo, la estructura de la α-feromona puede contener la clave para que las plantas no puedan ser infectadas. Esta feromona es producida por los hongos para atraer a sus parejas durante el apareamiento. Curiosamente, la feromona actua sobre el mismo receptor que el hongo utiliza para localizar a la planta e infectarla. Se trata de una molecula pequeña formada por una cadena de diez aminoacidos que adopta una estructura en forma de horquilla.

La investigacion, en la que el equipo de la UCO ha contado con la colaboracion de expertos en biologia estructural de la Universidad Complutense de Madrid y del Instituto de Quimica y Fisica Rocasolano del CSIC, desvela que ese pliegue en la estructura de la feromona es crucial para activar al receptor del hongo. Asi, si se manipulan los aminoacidos para que no se forme el bucle, deja de activarse la respuesta fisiologica del hongo, quedandose bloqueado.

Los resultados del trabajo sugieren que es posible utilizar este metodo para engañar al hongo y evitar asi que logre infectar a la planta, sin necesidad de eliminarlo como se hace en la actualidad con los fungicidas. Los cientificos confian en que se podra emplear la metodologia en diferentes cultivos como el platano, el melon, el tomate o el garbanzo, aplicando reacciones quimicas a las estructuras de las feromonas o sus receptores. Este hallazgo abre la puerta a nuevos tratamientos antifungicos mas duraderos y respetuosos con el medio ambiente.