Como establecer la estrategia mas efectiva para enfrentar a los nematodos en el campo

En los ultimos años las detecciones de poblaciones de nematodos en diversas zonas del pais han aumentado de manera considerable, lo que en el mediano plazo podria transformarse en un importante escollo para el desarrollo de la actividad agricola. A continuacion dos destacados especialistas en la materia ahondan en el panorama actual y analizan la efectividad de las distintas herramientas que existen para enfrentar este trascendental problema.

Los ultimos años han estado marcados por el aumento de las detecciones de poblaciones de nematodos en distintas zonas del pais, lo que segun los expertos podria generar en el mediano plazo un serio problema para el desarrollo de la actividad agricola nacional.

De hecho, quienes conocen el tema, comentan que en algunos casos esta situacion se encuentra literalmente fuera de control. Asi, se cree que por estos dias al menos el 30% de la superficie de vid vinifera del pais esta afectada en algun grado por nematodos fitoparasitos. Algo similar ocurre con otras especies frutales como los citricos (40%-50%), vides de mesa (casi 100% de la superficie del norte), tomates producidos bajo plastico (80%), granados (30%) y nogales (5%-10%), entre otras.

Cabe destacar que Chile posee una zona que historicamente ha presentado una alta presencia de nematodos, la que se extiende desde Arica, por el norte, hasta la Region de Coquimbo, por el sur. Sin embargo, hoy existe evidencia de que estos agentes han avanzado hasta la Region de Los Lagos, donde a la fecha se han detectado mas de 30 focos del nematodo dorado de la papa, agente que hasta hace unos años estaba concentrado en la Region de Coquimbo.

«Es importante saber que cuando se detectan problemas de nematodos en un lugar determinado quiere decir que su presencia se ha extendido por mas de 15 años», dice Erwin Aballay, nematologo y academico de la U. de Chile.

Las claves del aumento

Entre las teorias que manejan los expertos para explicar los mayores efectos que estan teniendo los nematodos sobre los diversos cultivos en el territorio nacional, se encuentra la falta de cuidado de algunos agricultores a la hora de desarrollar sus proyectos. Y es que muchos no se preocupan de realizar una rotacion de cultivos adecuada, generando que aumenten las condiciones para que estos agentes se desarrollen en el suelo.

Otra alternativa que se baraja es la que se relaciona con el uso de plantas, semillas, materiales, herramientas y maquinarias contaminadas. Cabe destacar que esta es una de las situaciones mas comunes para la diseminacion de distintas plagas y enfermedades en el campo.

Pero los expertos tambien apuntan a razones mas profundas y dificiles de demostrar. Una de ellas esta ligada con el progresivo aumento de las temperaturas en el pais. Y es que se sabe que la temperatura del suelo ideal para el desarrollo de los nematodos oscila entre 20°C y 22°C. Por lo mismo, las zonas mas peligrosas para la diseminacion de los nematodos son aquellas donde hay temperaturas altas y suelos livianos.

«Esto tiene una explicacion logica: hay cultivos que tienen resistencia a nematodos, pero al aumentar las temperaturas de los suelos, terminan por perderla y pasan a ser susceptibles», afirma Pablo Meza, nematologo e investigador del INIA La Platina.

Entre las regiones de Arica y Parinacota y la de Atacama, por ejemplo, se pueden dar temperaturas entre 26°C y 28°C a los 40 cm de profundidad del suelo, lo que en la practica permite que en ciertos casos, como ocurre con el nematodo Meloidogyne, se den ciclos de desarrollo tremendamente cortos. Esto, en la practica, significa que habra mayores poblaciones de estos agentes dando vueltas.

«A medida que nos vamos mas al sur, los ciclos son mas largos y las tasas de reproduccion son menores. Por lo mismo, los problemas van disminuyendo. Ahora, en la medida que aparecen especies de nematodos que se adapten a esas condiciones se pueden ir generando ciertos problemas», explica Erwin Aballay.

La accion de los nematodos

Una de las caracteristicas que tienen los nematodos es que operan bajo tierra, por lo que en la practica su accion es un problema invisible para los productores.

«En general, en Chile los productores y asesores no se preocupan mucho de lo que ocurre en las raices ni de los sintomas que pueda expresar la planta aqui. De hecho, las calicatas solo se hacen pensando en el riego, en nada mas», asegura Erwin Aballay.

Cabe destacar que a la hora de operar, los nematodos destruyen las raices, haciendo que la planta se debilite de manera importante y quede expuesta al ataque de otros agentes perjudiciales como hongos y bacterias.

«Si se tiene suerte, puede ser que con un programa super intensivo se pueda eliminar a todos o a gran parte de los nematodos. Sin embargo, tambien es posible que queden problemas secundarios, los que probablemente haran inviable la sobrevivencia de la planta. Esto paso mucho con la Red Globe, donde los nematodos atacaban las plantas y permitian la entrada de hongos como Pie Negro, lo que llevo a que se arrancaran muchas hectareas en el pais», comenta el nematologo de la U. de Chile.

Apostar por la prevencion

Por lo mismo, entre los especialistas no hay dos lecturas: la mejor estrategia para defenderse de los nematodos es, por lejos, la prevencion. Asi, recomiendan llevar a cabo una serie de tareas, donde se incluye utilizar material vegetal (semillas, plantas, estacas, etc.) certificado y elementos como sustratos, bolsas macetas y/o cualquier elemento para la propagacion o manipulacion del material genetico libre de nematodos fitoparasitos.

De igual forma, se recomienda mantener un programa de lavado de las herramientas y maquinarias de uso agricola, tanto las propias como las provenientes de otros predios.

«Se debe eliminar, especialmente, el suelo adherido a ruedas, discos de arado o cualquier parte de las herramientas y maquinarias que puedan transportar nematodos desde zonas infestadas a zonas libres de estos fitoparasitos», complementa Pablo Meza.

En la misma linea, los expertos proponen utilizar material vegetal con antecedentes de resistencia y/o tolerancia a nematodos fitoparasitos y mantener un programa de monitoreo permanente. Este ultimo punto es especialmente importante para Erwin Aballay, quien invita a los productores a realizar un examen nematologico al menos una vez por temporada en huertos en produccion. En el caso de un proyecto nuevo o de replante, lo ideal sera que estos estudios se lleven a cabo una vez por temporada por al menos 10 años.

«La idea es que el productor monitoree la situacion y vea como evoluciona. En algun momento esta se puede descontrolar, lo que llevara a que los indices de nematodos suban de manera importante. En el caso de no contar con numeros, los productores no se daran cuenta de la accion de estos organismos hasta que las plantas se empiecen a debilitar. Hay que recordar que muchas veces las plantas pueden soportar importantes ataques de nematodos sin evidenciar sintomas aereos. De hecho, cuando los muestran por lo general ya es demasiado tarde», explica.

Cabe destacar que los analisis nematologicos tienen un valor bastante accesible, el cual puede rondar los $25.000. Esto le permitira al agricultor saber lo que ocurre bajo tierra en un cuartel determinado de su huerto.

La herramienta base

Si bien los productores pueden seguir al pie de la letra cada uno de los consejos especificados anteriormente, siempre existira la posibilidad de que algo falle y se produzca la entrada de nematodos al huerto productivo. Si eso ocurre, se debe tener claro que existen ciertas herramientas que, en mayor o menor medida, serviran para enfrentar a estos enemigos silenciosos.

Una de ellas son los portainjertos, los cuales dependiendo de sus caracteristicas pueden presentar resistencias a diversas especies de nematodos. De hecho, en Chile son varias las especies que utilizan materiales de este tipo, aunque existe una que lleva la delantera por lejos: la uva de mesa. Lo mejor, dicen los especialistas, es que desde que fueron implementados —hace mas de 15 años— han respondido de manera tremendamente positiva.

Sin embargo, esta situacion podria cambiar en el mediano plazo. Y es que en los ultimos años son cada vez mas los huertos puestos sobre portainjertos que se estan viendo afectados por la accion de los nematodos. Esto ha llevado a que muchos productores, despues de mas de una decada, hayan tenido que aplicar nematicidas convencionales sobre las plantas para aplacar los efectos.

Si bien en la actualidad no existe una explicacion clara para esto, una de las posibilidades que barajan los expertos se relaciona con la aparicion de razas o subtipos de nematodos que hayan roto la resistencia.

«Esta situacion se esta haciendo comun en lugares como Copiapo, que de hecho fue la primera zona del pais donde se pusieron de manera masiva los portainjertos. Hoy vemos que se estan presentando poblaciones de nematodos bastante altas, las cuales se asemejan a las que presentan las plantas francas», indica Erwin Aballay.

Pablo Meza explica que los nematodos, como cualquier otro ser vivo, tienen la capacidad de adaptarse y presentar en algunos casos una mayor virulencia, la que a su vez depende de la capacidad de estos organismos de quebrar la resistencia de los portainjertos. Esto, muchas veces, se ve gatillado por factores ambientales.

«Asi, ante cualquier condicion ambiental favorable al desarrollo del nematodo se podria dar una mayor virulencia. Por lo mismo, lo que ocurre en el norte perfectamente puede haber sido causado por un fenomeno de este tipo», explica.

Lo concreto es que esta situacion le ha planteado un nuevo desafio a la fruticultura chilena: desarrollar nuevos portainjertos que sean capaces de resistir la accion de las nuevas especies de nematodos que puedan haber aparecido. El problema es que esto no es facil de conseguir, en especial cuando buena parte de los portainjertos que por estos dias se estan probando en Chile proviene de otros paises. Por lo mismo, Pablo Meza hace un llamado a las autoridades a entregar mas recursos con el fin de fomentar el desarrollo de material local.

«La creacion de nuevos portainjertos o variedades resistentes a nematodos no depende solo de los productores, sino que tambien de los institutos de investigacion como el INIA y las universidades», agrega.

De hecho, el investigador comenta que gran parte de sus esfuerzos en los ultimos cuatro años han estado centrados en el desarrollo y evaluacion de nuevos portainjertos para carozos resistentes a nematodos, tarea que a la fecha ha rendido excelentes resultados.

Sin embargo, destaca tambien que esta no ha sido una tarea facil, pues para evaluar las caracteristicas del nuevo material se deben realizar multiples pruebas en invernaderos (para que los nematodos cuenten con las condiciones ideales para su desarrollo) y utilizar nematodos que esten presentes en el territorio nacional y tengan una virulencia marcada. Solo asi se podra determinar cuales son los portainjertos mas resistentes.

Entre las iniciativas relacionadas con la creacion de nuevos portainjertos resistentes a nematodos en el pais destaca el trabajo que llevan adelante el INIA La Platina, INIA Rayentue y el Centro de Estudios Avanzados en Fruticultura (CEAF).

La guerra quimica

Si la prevencion y la accion de los portainjertos falla, el productor inevitablemente debera acudir a la aplicacion de nematicidas, lo que en la practica le permitira bajar la carga de nematodos presente en el huerto, aunque no eliminarla completamente.

«El problema es que cuando el productor se mete en este tipo de manejos, tiene que tener claro que sera por el resto del cultivo, debido a que estos productos no son capaces de limpiar el suelo, sino que operan como un paliativo», dice Erwin Aballay.

Asi, se debe tener claro que en el mejor de los casos los nematicidas seran capaces de eliminar alrededor del 70% de la carga de nematodos de la zona de aplicacion, lo que desde el punto de vista estadistico no es nada de malo. Sin embargo, cuando existe una alta presencia de nematodos en un huerto, el 30% que quedara tras una aplicacion exitosa seguira representando una cifra importante de agentes para los cultivos.

Otro aspecto que se debe considerar es que los nematicidas convencionales son productos altamente toxicos. De hecho, la mayoria de los que existe en el mercado corresponde a insecticidas de alto poder y sistemicos, por lo que eventualmente podrian generar problemas de residualidad en la fruta.

«Pese a ello, para los agricultores son productos que todavia resultan efectivos, por lo que seguiran usandolos al menos por ahora. El problema vendra en el mediano y largo plazo, cuando las regulaciones y los requerimientos de los mercados de destino sean cada vez mas estrictos. Por lo mismo, creo que no son productos que tengan una viabilidad mas adelante, por lo que se deberia comenzar a buscar nuevas alternativas», indica Pablo Meza.

De hecho, en la actualidad la misma industria esta buscando nuevas moleculas que sean mas amigables con el medio ambiente y la salud de los consumidores.

La esperanza biologica

Dentro de las nuevas alternativas que han surgido en el ultimo tiempo para enfrentar la accion de los nematodos en el campo, destacan los productos de origen biologico, los cuales en general actuan como complemento de los nematicidas tradicionales (mantienen a raya el problema, impidiendo que las poblaciones se sigan multiplicando). No obstante, recientemente se ha demostrado que ciertos productos en condiciones determinadas pueden llegar a reemplazar y eliminar por si solos la accion de los nematodos.

«La mejor estrategias para enfrentar a los nematodos o cualquier otro parasito de este tipo es el Manejo Integrado de Plagas, lo que implica desarrollar una completa estrategia donde por cierto se incluye el uso de nematicidas quimicos y tambien de productos biologicos. Es importante que los productores tengan claro que esto es algo que se debe evaluar en el contexto de un manejo integral», explica Pablo Meza.

Erwin Aballay, por su parte, recomienda que la utilizacion de nematicidas biologicos se haga desde el comienzo del proyecto, con el fin de que el producto pase a formar parte del sistema del huerto.

Si bien en Chile existen pocos productos de esta gama —la mayoria corresponde a enraizantes o bioestimulantes radicales—, algunos de ellos han sido capaces de mostrar cierto grado de efectividad a la hora de enfrentar el problema.

Asi, corresponde destacar el trabajo llevado a cabo por algunos actores del mercado nacional como Bio Insumos Nativa, que ha desarrollado algunos productos en base a bacterias. De igual forma, los expertos resaltan la llegada al pais de algunos productos en base a hongos provenientes de Colombia —en Chile se comercializan como bioantagonistas de nematodos— y los esfuerzos que estan haciendo otras empresas por adquirir cepas de bancos internacionales, con el fin de reproducirlas aqui.

Pero asi como hay productos que han demostrado su efectividad, hay otros que no lo han hecho, lo que ha llevado a que pasen por el mercado nacional sin pena ni gloria. Si bien las razones para explicar esta situacion son variadas, se debe considerar que muchos de estos productos son producidos en otros paises, bajo condiciones climaticas y de suelos distintas a las de Chile. A esto se agrega la idea de que muchas veces esos productos son probados con especies de nematodos distintas de las que se encuentran en nuestro pais, por lo que no resulta extraño que al ser aplicados en territorio nacional no muestren los mismos resultados que en sus lugares de origen. Otro aspecto que se debe considerar es el mal uso que muchas veces hacen del producto los agricultores.

«Los utilizan de manera indiscriminada, bajo cualquier condicion, como si se tratara de nematicidas convencionales. Esto lleva a que pierdan su efectividad», asegura Erwin Aballay.

Asi, los expertos coinciden en que lo ideal es que este tipo de productos sean producidos en Chile, con el fin de que se utilicen estandares de calidad minimos y se puedan asegurar aspectos basicos como que su fecha de vigencia sea la adecuada o se haya mantenido la cadena de frio.

En materia de nuevos desarrollos Erwin Aballay comenta que desde hace algun tiempo la U. de Chile viene trabajando en el desarrollo de nuevas alternativas de origen biologico que permitan ayudar al control de nematodos en el suelo. Una de ellas se relaciona con el desarrollo de rizobacterias, aisladas de suelos supresivos, las cuales con el tiempo se han ido probando bajo distintas circunstancias con muy buenos resultados. De hecho, el experto dice que algunas de ellas ya se encuentran licenciadas, por lo que pronto podrian salir al mercado.

Costos altos

Es importante saber que recuperar un huerto que esta a maltraer producto de la accion de los nematodos es casi imposible desde el punto de vista practico. Incluso si se hicieran todos los esfuerzos, resultaria una tarea dificil y tremendamente cara para el productor. Y es que se tendria que ejecutar un programa cada seis meses por al menos tres temporadas, que contemple el uso de nematicidas, estimulantes, enraizantes y materia organica.

Segun los calculos de Erwin Aballay un programa de estas caracteristicas podria alcanzar un costo para el productor cercano a los US$ 1.000-US$ 1.200/ha/año. El problema, de acuerdo al experto, es que una vez realizado el plan, se deberan llevar a cabo pruebas, «porque puede ser que este no haya sido efectivo».

«Por lo tanto, la mejor opcion, por lejos, es prevenir», complementa Pablo Meza.

Y es eso justamente lo que estan haciendo algunas empresas como Viña Santa Rita y Agricola Lo Garces, las cuales estan trabajando las replantaciones de sus huertos contemplando la puesta en marcha de completos programas preventivos. La idea, cuentan quienes conocen las iniciativas, no solo es mantener sus campos sanos y libre de nematodos sino que servir de ejemplo para los agricultores mas pequeños. Y es que esta claro que los nematodos no son un juego.