Firmas dedicadas al desarrollo tecnologico del sector recaudaron US$ 4.600 millones en 2015, 100% mas que el año anterior.
El rendimiento de los cultivos se ha mantenido relativamente plano, aun cuando la demanda ha venido en aumento como consecuencia del crecimiento de la poblacion y el alza de la clase media en paises en desarrollo como China.
Por ello, viendo la tecnologia como una oportunidad de crecimiento, la inversion en el sector se ha desplazado hacia la agricultura digital. Segun AgFunder, una plataforma de inversion en linea, startups de tecnologia de alimentacion y agricultura recibieron US$ 4.600 millones en 2015 –a traves de 526 rondas de financiacion–, comparado con los US$ 2.360 millones de 2014.
La compañia quimica alemana Bayer aseguro que el crecimiento de la agricultura digitalmente asistida fue clave para su oferta de US$ 62.000 millones por Monsanto, que se ha convertido en un proveedor lider para los productores. El director ejecutivo de la firma, Werner Baumann, dijo que Monsanto esta «al frente de la agricultura digital». Adquirir la empresa contribuiria a lograr la meta de Bayer de identificar y proporcionar las semillas mas adecuadas, los fertilizantes y productos quimicos para granjas de todo el mundo.
La inversion de Monsanto en agricultura digital despego en 2013, cuando destino casi US$ 1.000 millones por Climate, la corporacion basada en San Francisco, California. De hecho, dicha operacion marco un antes y un despues en la actividad de inversion en el sector, tras registrar un alza de 75% ese año, frente al anterior, hasta US$ 900 millones.
Fundada por los ex ingenieros de Google, David Friedberg y Siraj Khaliq, Climate desarrollo un algoritmo que ayuda a predecir como el clima afecta a la produccion de cultivos. Ahora el software ofrece a los agricultores recomendaciones sobre que plantar y donde hacerlo.
«Estan muy entusiasmados con la nueva tecnologia si realmente se les muestra que hay un cierto valor y que no es solo un artilugio», dijo Khalig.
Mas inversiones
Monsanto invirtio en Blue River Technology, una firma de California que utiliza la tecnologia de vision computarizada en cultivos con maleza. Tambien respaldo HydroBio, que produce herramientas que monitorean el uso de agua, y a VitalFields, un fabricante de software de gestion de granjas.
En tanto, Planet Labs, cuya tecnologia de monitoreo satelital hace seguimiento a los cambios en los cultivos y los suelos, recaudo US$ 120 millones el año pasado, y la compañia de datos Farmers Business Network percibio US$ 15 millones de inversionistas incluyendo a Alphabet, matriz de Google.
Otras grandes empresas de agricultura tambien estan buscando añadir tecnologia a su linea de productos. El fabricante de tractores John Deere ofrece la conduccion autonoma y herramientas para hacerle seguimiento en tiempo real al uso de semillas, fertilizantes y productos quimicos. DuPont, que se esta fusionando con Dow Chemical, esta expandiendo Encirca, su unidad de software de gestion de granjas. Y Syngenta, que Monsanto intento adquirir a principios de año pero acepto ser comprada por ChemChina, ha hecho varias adquisiciones de agricultura digital.
Eficiencia en EEUU
La adopcion de la tecnologia ha sido mas rapida en el centro de EEUU, donde las granjas industriales dan mucha importancia a la eficiencia. En Illinois, el agricultor rural Dale Hadden, ha ido recabando datos para mejorar el rendimiento de las semillas de soya, maiz y trigo que cultiva en sus casi 5.000 hectareas.
«Podemos tomar nuestros datos, ingresar a los terrenos con un iPad o iPhone, señalar exactamente donde estamos ubicados, y ver la tasa de plantacion, el nivel del nitrogeno y determinar lo que deberiamos estar haciendo en cada parcela», explica.
Aun es muy temprano para determinar el verdadero impacto de la agricultura digital. Muchos productores, particularmente fuera de EEUU, han adoptado la postura de «esperar para ver», para decidir si la adopcion de herramientas digitales pueden mejorar sus resultados. Los programas pueden costar miles de dolares al año.