Es una decision importante que puede definir la rentabilidad o el fracaso de un cultivo, los fertilizantes a utilizar deben estar acordes al sistema de riego a usar y a la edad del cultivo, hay cultivos que no toleran ciertas formas de nutrientes, y algunos fertilizantes no pueden ser mezclados con otros fertilizantes y finalmente el costo del insumo termina de definir la decision todos estos aspectos van a ser considerados en este documento.
En el articulo de nutrientes y fertilizantes hicimos una introduccion a este tema, ahora vamos a tomar decisiones desde el punto de vista del agricultor.
A campo abierto en la agricultura tradicional se pueden usar los fertilizantes edaficos tradicionales como el 10-20-20 CP o el 12-12-17-2 SP MgO, mas reabonos con urea o sulfato de amonio, pero en una agricultura mas intensiva hay ciertos aspectos que deben ser tomados en cuenta, los cuales se enuncian a manera de ejemplo a continuacion:
Un nutriente como el nitrogeno puede ser aplicado con muchos tipos de fertilizantes, los fertilizantes simples como la urea, el nitrato de amonio y el sulfato de amonio que son solidos e hidrosolubles tambien pueden ser de uso edafico y para fertirrigacion e incluso el amoniaco que es un fertilizante simple que viene en forma de gas y se mezcla con agua en fertirrigacion. Tambien se puede aplicar nitrogeno en fertilizantes simples que poseen ademas de nitrogeno otro nutriente como es el caso del fosfato monoamonico y diamonico que poseen fosforo y nitrogeno a la vez, tambien estan los nitratos de calcio, potasio y magnesio que poseen ademas de nitrogeno aportan cada uno el respectivo compañero, finalmente esta el acido nitrico que ademas de aportar el nutriente deseado permite corregir el pH de la solucion de riego.
Cada uno de estos fertilizantes tienen un costo diferente y un contenido del nutriente deseado diferente, la dinamica en el suelo y en la solucion de riego tambien es diferente.
Por ejemplo la urea es la fuente mas barata de nitrogeno, exige que el suelo este humedo y tiene el riesgo de volatilizacion si el sol es muy intenso, no se puede usar en suelos de pH superiores a siete ya que reacciona produciendo gas amonio y se pierde en el aire. Otro riesgo importante es la tendencia a producir frutos blandos de tomate o fresa si se usan en dosis altas en epoca de cosecha, sin embargo si se usan en epoca de activo crecimiento el efecto sobre el fruto es minimo. Una ventaja importante es que no incrementa la conductividad electrica del agua, aspecto muy importante en lugares que se riega con agua de mala calidad por elevado contenido de sales.
Otro caso a considerar es el sulfato de amonio, el amonio es toxico a las plantas en grandes cantidades, sin embargo en pequeñas cantidades no causa problemas, como regla general no deberia aplicarse mas del 25% de amonio en riego por goteo o en hidroponia, algunos cultivos no toleran mas del 10%. En algunos casos hemos aplicado hasta 50% del nitrogeno en forma amoniacal en tomate en invernadero, pero el requisito es que este en crecimiento acelerado y con mucha radiacion solar para que la hoja metabolice el amonio y no deje que se acumule en la planta, esto se logra con facilidad en las zonas tropicales a diferencia de las zonas templadas.
El sulfato de amonio es una excelente forma de acidificar suelos y sustratos si los mismos tienen pH alto, debe tenerse cuidado si el suelo o sustrato tiene el pH bajo ya que se puede acidificar aun mas, este producto se disuelve muy bien en agua pero sube la salinidad a diferencia de la urea que no tiene efecto en la misma.
El sulfato de amonio aporta tambien azufre pero dada la baja cantidad de azufre que demanda el cultivo se puede decir que es practicamente un abono nitrogenado. El amonio aumenta las defensas de la planta contra ciertas enfermedades bacterianas y fungosas ubicadas en los haces vasculares, ya que se ha demostrado cierta toxicidad a dichos patogenos por parte de ion amonio, recuerden que muchos desinfectantes para pisos en las casas estan hechos de amoniaco.
El ion amonio es retenido por las particulas de suelo y liberado en la medida que las plantas lo consumen, de tal forma que no contaminan las aguas subterraneas, sin embargo compiten con el potasio, el magnesio y el calcio en las zonas de intercambio cationico del suelo (para que los agricultores entiendan es el lugar donde se guardan estas sustancias en el suelo).
Los nitratos aportan dos nutrientes importantes tanto el nitrogeno como el potasio, el calcio o el magnesio dependiendo de la fuente usada, el nitrogeno nitrico no es nada toxico a la planta y tiene tendencia a subir el pH, si se usa esta fuente de nitrogeno en forma exclusiva se puede presentar problemas de deficiencia de hierro, manganeso y zinc por subir el pH de la rizosfera (alrededores de la raiz), a pesar de que la solucion de riego tenga un pH ideal.
Los nitratos no los retiene el suelo y se pierden por lixiviacion hacia las aguas profundas, contaminando los acuiferos. Altos contenidos de nitratos en el agua y en los vegetales pueden ser cancerigenos a los humanos, en Estados Unidos de America se regulan la cantidad de nitratos que poseen las lechugas que van a ser importadas de otros paises.
Los nitratos son mas caros por fuente de nitrogeno que las fuentes amoniacales. El nitrato de amonio es intermedio entre los nitratos y los abonos amoniacales.
Si queremos que un cultivo se desarrolle mas rapido preferimos las formas amoniacales, si deseamos que se dedique a producir frutos o disminuya su velocidad de crecimiento usamos mas nitratos, si hace mucho sol podemos usar mas amonio, si esta nublado la recomendacion son los nitratos, si queremos hojas grandes el amonio es nuestro aliado, si deseamos hojas mas pequeñas el nitrato es la eleccion.
Tambien podemos usar fertilizantes complejos que posean nitrogeno como el 10-20-20 CP o el 12-12-17/2 SP MgO, que poseen 10% y 12% de nitrogeno respectivamente, sin embargo debemos considerar que dicho nitrogeno es principalmente tipo amoniacal.
Hay fertilizantes considerados de lenta liberacion, pueden ser simples o de varios nutrientes pero se caracterizan por tener un recubrimiento que se va descomponiendo en el tiempo, liberando los fertilizantes a la solucion del suelo paulatinamente de esta forma no se incrementa la salinidad del suelo por la aplicacion del fertilizante y se puede colocar todo de un solo golpe y no en varias aplicaciones, ahorrandose el costo de las aplicaciones sucesivas.
En el caso del potasio el asunto es menos complejo que en el nitrogeno y lo mas importante es la fuente de potasio que puede ser nitrica, fosforica, sulfatica o por cloruros. El cloruro es la fuente mas economica, sin embargo hay cultivos que no la toleran como la papa o el tabaco. El tomate en general lo tolera pero es toxica a algunos hibridos.