Las plantas que hoy se cultivan son distintas de sus antepasados silvestres, ya que el hombre ha modificado y seleccionado sus propiedades a lo largo de mas de diez mil años en funcion de sus necesidades.
La civilizacion moderna basa su agricultura en agroecosistemas, ecosistemas fuertemente alterados por las actividades humanas con el objetivo de la produccion agricola, en los que la biodiversidad se ha reducido para maximizar los rendimientos multiplicando la produccion de alimentos para satisfacer necesidades humanas. Muchas especies (animales, vegetales, microorganismos) que predominan en estos sistemas resultan de la seleccion artificial vinculada al manejo agricola. Un agro-ecosistema es controlado con el objetivo definido de producir alimentos, y a diferencia de un ecosistema natural (como el que se encontraria en un parque nacional), es de naturaleza artificial y se encuentra en constante evolucion y mejoramiento de las practicas agricolas. La gran mayoria de los cultivos que utiliza el agricultor en la actualidad han sido generados por el hombre por diversos metodos. Hoy, la ingenieria genetica se suma a las practicas convencionales como una herramienta mas para mejorar o modificar los cultivos vegetales.
Existe gran diversidad de fenotipos en las plantas, en sus caracteristicas y en sus funciones, determinada por la variabilidad genetica y la interaccion de estos genotipos con el ambiente. Existen diferentes factores que favorecen la diversidad genetica y la variedad de caracteristicas entre individuos de una misma especie o de diferentes especies. Entre estos factores se puede mencionar la reproduccion sexual y las mutaciones que aumentan la diversidad sobre la que actua la seleccion natural. A esto se suma la accion del hombre que, a traves de la seleccion artificial y la hibridacion (cruzamientos selectivos) aprovecha esta diversidad y promueve la reproduccion y supervivencia de determinadas especies o variedades que resultan favorables.
Todos estos mecanismos se incluyen en lo que se denominan tecnicas tradicionales de mejoramiento vegetal, donde el resultado final es un organismo que nunca antes existio en la naturaleza. Algunos ejemplos son:
Un buen ejemplo chileno de cruzamiento inter-especifico es la frutilla, la Fragaria chiloensis, que es un fruto grande, pero no muy sabroso comparado con la Fragaria virginiana, que es mas pequeño y labil, pero mucho mas sabroso. Ambos frutos se cruzaron mediante manipulacion dirigida y se obtuvo la variante que hoy en dia se cultiva en todo el mundo.
Otro ejemplo es el trigo, cuyas variantes originales Einkorn y Spelt, muy antiguas, se cruzaron para obtener el Emmer, un grano mas grande, pero poco resistente al ambiente, por lo que se mezclo a su vez con el Goat Grass, mucho mas resistente, con lo que se obtuvo el trigo con que hoy se fabrica el pan. Esta variedad tiene el triple de cromosomas que su ancestro inicial.
Ejemplos como la zanahoria, el maiz, la lechuga y el tomate, entre muchos otros, dan cuenta de que tanto fenotipica como geneticamente han sufrido muchas variaciones para llegar a las formas que conocemos actualmente. En el pasado, a diferencia de lo que hoy ocurre, los agricultores no poseian ningun conocimiento de genetica, y eran completamente ajenos a lo que es la variabilidad genica o lo que supone una mutacion. Sin embargo estaban seleccionando mutantes mediante el filtro selectivo de alguna caracteristica deseada (tamaño, color, sabor, etc.).
Esta metodologia ofrece tres ventajas fundamentales respecto a las tecnicas convencionales de mejora genetica basadas en la hibridacion:
* Los genes que se van a incorporar pueden provenir de cualquier especie, emparentada o no (por ejemplo, un gen de una bacteria puede incorporarse al genoma de la soja).
* En la planta mejorada geneticamente se puede introducir un unico gen nuevo preservando en su descendencia el resto de los genes de la planta original.
* Este proceso de modificacion demora mucho menos tiempo que el necesario para el mejoramiento por cruzamiento.
FUENTE: biotecnologiasi.tumblr.com