Todas las plantas superiores necesitan para su desarrollo una serie de elementos y unos factores ambientales que deben combinarse del modo más favorable posible de acuerdo con las exigencias específicas de cada cultivo. Son los siguientes:
– Agua (H2O).
– Elementos minerales esenciales o elementos nutritivos.
– Anhídrido carbónico (CO2).
– Oxígeno.
– Luz (energía).
– Temperatura (calor).
El agua y los elementos minerales o nutritivos los toman las plantas del suelo absorbiéndolos a través de su sistema radicular. EI anhídrido carbónico y el oxígeno lo obtienen de la atmósfera, aunque este último también debe estar presente en el suelo para asegurar la respiración de las raíces.
Así, de los 16 elementos que se consideran esenciales para el perfecto desarrollo de las plantas, y que cuando falta alguno de ellos o no se encuentra en las proporciones adecuadas en el suelo éstas no se desarrollan ni producen adecuadamente, el agricultor solamente puede incidir y proporcionar nitrógeno, fósforo, potasio, calcio, azufre, magnesio, hierro, boro, manganeso, cobre, zinc, molibdeno y cloro. Los otros tres elementos -carbono, oxígeno e hidrógeno- los obtiene la planta del aire y del agua, sirviendo ésta a su vez para disolver los abonos que se suministran.
De todos y cada uno de estos elementos, tan sólo los seis primeros -nitrógeno, fósforo, potasio, calcio, azufre y magnesio- son absorbidos por las plantas en mayores cantidades, denominándoseles por ello macroelementos.
Sin embargo, desde el punto de vista práctico debemos hacer la observación de que no todos los macroelementos se encuentran en cantidades suficientes en el suelo, debiendo aportarse de forma continuada cantidades relativamente grandes de nitrógeno, fósforo y potasio, al no poder cubrirse con las reservas del suelo las necesidades de las plantas.
El resto de los elementos son absorbidos por las plantas en pequeñas cantidades -microelementos-, con las que quedan cubiertas sus necesidades y que generalmente suelen faltar en el suelo.