El control biologico puede ser enfocado de distintas maneras para diferentes propositos. Cuando la meta es la supresion permanente de una plaga (usualmente una especie invasora no nativa) en un area grande, el unico metodo factible es el control biologico clasico. Con este enfoque se busca causar un cambio ecologico permanente en el complejo de enemigos naturales (es decir, parasitoides, depredadores, patogenos, herbivoros) que atacan a la plaga, introduciendo nuevas especies desde el sitio de origen de la plaga (o, en el caso de plagas nativas o exoticas de origen desconocido, a partir de especies emparentadas o ecologicamente similares).
Historicamente, este enfoque fue el primer metodo de manipulacion de enemigos naturales que fue exitoso de manera contundente como forma de control de plagas. Desde el siglo pasado ha sido usado para suprimir mas de 200 especies de insectos invasores y mas de 40 especies de malezas en muchos paises en todo el mundo, y es la forma de control biologico mas productiva y de mayor importancia economica. Esta estrategia puede ser aplicada contra plagas en areas naturales (bosques, pastizales, humedales), urbanas y de produccion agricola. El control biologico clasico debe ser una actividad gubernamental regulada a nivel de comunidad, y conducida para el beneficio regional en lugar de para el beneficio de unos pocos individuos.
Existen otras modalidades de control biologico (conservacion de enemigos naturales, liberacion de enemigos naturales criados comercialmente, plaguicidas microbiales) que pueden suprimir temporalmente plagas de cultivos, ya sean nativas o invasoras. Estos metodos tienen sentido cuando el control de plagas se necesita solamente en una localidad y en un tiempo especifico. El agricultor cubre el costo de implementar este tipo de practicas con el fin de reducir perdidas debidas al daño de la plaga. Para ser utiles estos metodos deben ser eficientes con respecto a los costos, pagando por ellos mismos para reducir perdidas por plagas y deben ser mas convenientes o economicos que los otros metodos de control disponibles. Sin embargo, dependen del interes del productor y de su buena voluntad para pagar los costos asociados.
En terrenos publicos, los fondos gubernamentales pueden solventar las liberaciones de enemigos naturales para proteger bosques o para lograr otras metas de manejo de plagas si existe un consenso claro de esa necesidad y si el gobierno quiere y puede pagar. El plaguicida microbial Bacillus thuringiensis Berliner ssp. kurstaki, por ejemplo, es utilizado por las agencias forestales canadienses como una alternativa a la aspersion de bosques con plaguicidas quimicos para suprimir las explosiones de poblaciones de insectos tales como el gusano de la yema de la picea Choristoneura fumiferana (Clemens). Sin embargo, estos metodos de control biologico «no clasico» son usados principalmente en granjas, huertas o invernaderos privados para suplementar el control natural.
El control biologico de vertebrados plaga se ha ensayado, y recientemente se ha investigado este enfoque para el uso de patogenos de vertebrados modificados geneticamente. Existe una necesidad emergente del control biologico de plagas invasoras no tradicionales como cangrejos, estrellas de mar, medusas, algas marinas, serpientes y mejillones de agua dulce, para las cuales la experiencia con insectos y plantas ofreceria una minima direccion directa. Finalmente, se examinan las restricciones de cada uno de los principales enfoques del control biologico (importacion, conservacion, aumento y bioplaguicidas) y se especula sobre la probabilidad de su uso futuro.
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