Tres estudiantes de bachillerato mexicanos tenian la curiosidad por crear algo nuevo. Con el poco espacio libre que les dejaban sus clases, se colaban en el laboratorio y comenzaron a hacer mezclas. Aranza Meza, Israel Hernandez y Edmundo Balderas, 17 y 18 años, han desarrollado un plastico a base de cascaras de platano capaz de degradarse en un mes. Con apenas herramientas y el conocimiento basico de quimica, han dado respuesta a uno de los problemas de contaminacion mas graves del planeta.
Lo que comenzo en la cocina de la casa de Meza saben que no es la solucion ambiental definitiva, pero si un paso importante. La idea esta inspirada en una pasta que ya creo una estudiante turca de 16 años, Elif Bilgin, y que se gano un premio de ciencia internacional. Los chicos mexicanos quisieron continuar con su proyecto y aseguran haberlo mejorado. Estamos trabajando en la resistencia y la impermeabilidad del bioplastico, pronto lo lograremos, cuenta Meza desde el laboratorio de su instituto.
Todos sostienen un pedazo de su creacion orgullosos. Y una aplicacion sencilla: una libreta con las tapas del plastico que ellos mismos han producido. Los chicos, aparentemente mas jovenes que ella, explican como han elaborado cada muestra: Todo lo que necesitas lo puedes encontrar en una tienda o en una farmacia, apunta Hernandez. Y hasta lo puedes mezclar en tu propia cocina, remata Balderas. El plastico biodegradable que puede generar cualquiera les ha valido a los tres estudiantes un premio de ciencias nacional y en agosto iran a exponerlo a la London International Youth Science Forum, del 27 de julio al 10 de agosto en la capital britanica.
En una sobria mesa de laboratorio colocan sus ingredientes basicos. Del bolsillo de una mochila sacan las cascaras de platano y un tarro de cafe donde guarda la harina. Tambien colocan la glicerina y un liquido que funciona como sustituto del vinagre, puede ser tambien acido anhidrico, explica Meza. Uno de sus avances mas importantes es el metabisulfito sodico, para evitar que las cascaras de platano se oscurezcan y puedan agarrar mejor el colorante. Como si se tratara de una receta de cocina, explican que primero extraen el almidon con la glicerina, para mas tarde mezclarlo todo en una licuadora. 24 horas despues de secarlo al sol o en un horno, obtienen el bioplastico.
A la ultima muestra le han agregado fibras de troncos del jardin de Meza para hacer el material mas resistente. La joven estira la lamina y observa orgullosa: Ve? Ahora es mucho mas fuerte y no se rompe facilmente.
Estamos conscientes de los problemas ambientales que se derivan del plastico a base de petroleo, que tardan cientos de años en degradarse, si lo llegan a hacer. El reciclaje se ha planteado como una posible solucion, pero aunque uno recicle, no se esta frenando la sobreproduccion de plastico. Nosotros buscamos una alternativa, explica la estudiante. Y añade: Ademas, al usar cascaras de platano, estamos reutilizando un residuo que ya nadie va a utilizar, tampoco se trata de tirar comida. Su material es todavia algo experimental, si lo dejan mucho tiempo bajo el agua se acaba desintegrando y plantea otros defectos como la poca flexibilidad.
El sueño de estos chicos es que algun dia el material escolar de usar y tirar se elabore con su bioplastico. Podemos usarlo como tapas de libretas, como forro de libros o para las carpetas de los trabajos que presentamos. Tambien para las bolsas donde llevamos el almuerzo, explica Hernandez. Pero sobre todo, quieren que si algun dia se llega a comercializar este al alcance de todo el mundo. Lo que les cuesta elaborar una lamina de 50 por 50 centimetros son 14 pesos, les gustaria que el bajo coste se mantuviera tambien en un futuro. Ahora todos los productos que no dañan el medio ambiente son demasiado caros, apunta la joven.
Los padres de los chicos tuvieron un papel importante en el proyecto. Los acompañaron a sus exposiciones, buscaron hasta debajo de las piedras las sustancias que ellos necesitaban y los llevaron a los concursos de ciencias, uno estatal y otro nacional. Para que pudieran ir a la feria de Londres, entre todos han conseguido el patrocinio de las empresas locales y han reunido mas de 100.000 pesos (unos 5.500 dolares).
Los tres acaban de terminar el bachillerato y se preparan para estudiar Medicina (Balderas), Bioquimica (Hernandez) y Biotecnologia (Meza). Desde el laboratorio donde tuvieron que colarse para trabajar, les mandan un mensaje a sus compañeros mexicanos: Aunque siempre haya obstaculos y en Mexico no se fomente la investigacion, les decimos a los demas jovenes que se arriesguen si creen en su proyecto, al final tienen recompensa. Y a los profesores: Apoyenlos, ustedes saben mas que ellos.