Las diarreas neonatales son procesos muy frecuentes en los terneros, que se caracterizan fundamentalmente por la reiterada eliminacion de heces liquidas o semiliquidas que conducen a niveles de deshidratacion progresivos y que,en los casos graves, puede llegar a causar bajas.
La aparicion de diarreas en animales jovenes puede estar causada por diferentes enteropatogenos bacterianos, viricos y/o parasitarios, que pueden actuar de forma independiente o asociados; y en infecciones mixtas son muy frecuentes. Dentro de los agentes parasitarios, destacan Cryptosporidium spp. y Eimeria, que con frecuencia se aislan en brotes de campo; Giardia spp. posee menor impacto sobre la salud de los animales, y por ello no haremos referencia a este protozoo en esta revision. Entre los patogenos de naturaleza infecciosa implicados en procesos diarreicos se encuentran tambien E. coli enterotoxigenicos (ETEC), Salmonella spp., Clostridium perfringens, Campylobacter spp., rotavirus, coronavirus, parvovirus o calicivirus. Varios estudios han constatado que, en animales menores de tres semanas, los agentes mas prevalentes son Cryptosporidium spp., ETEC, rotavirus y coronavirus, que son responsables del 75 al 95% de los brotes de diarrea neonatal en explotaciones de ganado vacuno.
Es necesario señalar que las diarreas son procesos complejos que frecuentemente obedecen a causas multifactoriales y cuya aparicion esta condicionada por la presencia de factores dependientes tanto del hospedador como de las condiciones del entorno. Asi, ademas del estado nutricional e inmunologico de los animales, debemos tener en cuenta otras variables, como el manejo del rebaño, el regimen de explotacion o las caracteristicas de las instalaciones. Estos enteropatogenos se transmiten, fundamentalmente, a traves del agua o del alimento contaminado, por lo que la aparicion de brotes de diarrea neonatal es especialmente frecuente en explotaciones manejadas en regimen intensivo con condiciones higienicas inadecuadas y en las que hay estrecho contacto entre los animales.
Hay que resaltar que la aparicion de estos procesos repercute de manera muy negativa sobre la economia de la explotacion. Los casos graves pueden tener un desenlace fatal; las diarreas neonatales estan consideradas como la principal causa de muerte en los terneros menores de un año. Cabe destacar que la tasa de mortalidad aumenta considerablemente cuando actuan varios agentes de forma concomitante. Los terneros que sobreviven presentan anorexia y perdida de peso, lo que se traduce en retraso del crecimiento de los animales asi como en un marcado deterioro de su estatus inmunitario, por lo que son mas susceptibles al desarrollo de otras enfermedades. Estas perdidas indirectas, junto con los gastos asociados al tratamiento, aunque dificiles de estimar, llegan a ser muy considerables.
Asimismo, estos procesos pueden tener una notable repercusion en la Salud Publica, puesto que algunos agentes implicados en las diarreas neonatales del ternero, como Cryptosporidium parvum, poseen potencial zoonosico, pudiendo afectar al ser humano.