Diseñan un arbol en un chip

Un sorprendente dispositivo microfluidico, diseñado recientemente, genera fuerza hidraulica pasiva, emulando a los arboles. Este arbol en un chip puede servir para hacer que se muevan robots pequeños.

Los arboles y otras plantas, desde las enormes secoyas hasta las pequeñas margaritas, son bombas hidraulicas de la naturaleza. Estan constantemente impulsando agua hacia arriba desde sus raices hasta las hojas mas elevadas, y bombeando los azucares producidos por estas de vuelta a las raices. Esta corriente constante de nutrientes se transporta a traves de un sistema de tejidos llamados xilema y floema, reunidos en conductos paralelos leñosos.

Ahora, el equipo de Anette Hosoi, del Instituto Tecnologico de Massachusetts (MIT) en Cambridge, Estados Unidos, y sus colaboradores, han diseñado un dispositivo microfluidico al que llaman «arbol en un chip», que reproduce el mecanismo de bombeo de arboles y plantas. Como sus homologos naturales, el chip opera de forma pasiva, sin requerir piezas moviles o bombas externas. Es capaz de bombear agua y azucares a traves del chip con un ritmo de flujo continuado y durante varios dias.

El bombeo pasivo del chip podria ser aprovechado como actuador hidraulico simple para robots pequeños. Los ingenieros han encontrado complicado y caro construir piezas moviles y bombas diminutas para impulsar los movimientos complejos de robots pequeños. El nuevo mecanismo de bombeo podria dar lugar a robots cuyos movimientos esten propulsados por bombas baratas alimentadas por azucar.

La investigacion se ha hecho con el apoyo de la DARPA (Agencia de Proyectos de Investigacion Avanzados de Defensa, dependiente del Departamento de Defensa de Estados Unidos).