Drones que podrian salvar los cultivos.

Investigadores estan desarrollando drones que podrian detectar enfermedades de las plantas antes de que aparezcan señales visibles, permitiendo a los agricultores detener las infecciones.

Las enfermedades pueden impactar negativamente la salud de las plantas antes de que se muestren señales visibles como la decoloracion de las hojas. Mientras que estas enfermedades son invisibles a simple vista, las camaras que utilizan filtros especiales podrian detectar estos sutiles cambios.Ahora, los cientificos del Departamento de Ciencias y Computacion se estan asociando con Agrii, empresa de servicios agricolas, para crear camaras sobre drones. Estas camaras podrian detectar automaticamente las etapas tempranas de las enfermedades, y decir a los agricultores cuando rociar, antes de que la enfermedad dañe el cultivo.

La fumigacion temprana en el lugar correcto ayudaria a los agricultores a usar fungicidas de manera eficaz y dirigir su uso al mejor efecto. Actualmente estan desarrollando una herramienta para ayudar a pronosticar Septoria, un hongo clave que afecta al trigo, pero creen que el concepto podria adaptarse posteriormente a otras enfermedades.

Chris Adams, quien esta asumiendo el proyecto para su doctorado, dijo: Permitir a los agricultores identificar el estres antes de que ocurra una infeccion completa es particularmente importante a medida que el clima cambia. Un entorno impredecible hace que sea dificil seguir y pronosticar la enfermedad.

Las enfermedades reducen los rendimientos cuando los necesitamos para ser altos, a medida que la poblacion mundial crece y necesitamos alimentar a mas gente que nunca. Reducir la perdida de rendimiento de enfermedades como Septoria nos permitira cultivar mas alimentos, de manera mas eficiente y en menos tierra, beneficiando a la industria agricola, al publico y al ambiente .

Los drones utilizaran camaras multiespectrales, que utilizan filtros especiales para capturar la luz reflejada de regiones seleccionadas del espectro electromagnetico. Capturar la luz reflejada utilizando varias lentes y diferentes filtros simultaneamente permite a los cientificos ver como los objetos reflejan partes del espectro electromagnetico de manera diferente. Las plantas estresadas suelen mostrar una firma espectral que las distingue de las plantas sanas.

Adams dijo: La innovacion en este proyecto implica el desarrollo de una solucion para clasificar la infeccion Septoria en el contexto de otras enfermedades del campo. Al comprender como las diferentes enfermedades impactan unas a otras y sus firmas espectrales podremos desarrollar soluciones para un mejor mapa y una prevision de las enfermedades de los cultivos .

El equipo de Imperial esta construyendo sus propios drones y sus propios sensores multiespectrales, asi como el desarrollo de herramientas para entrenar un programa informatico para analizar las imagenes y clasificarlas basadas en la progresion de la enfermedad.

La asociacion surgio cuando el supervisor de Adams, el Dr. Oliver Windram del Departamento de Ciencias, se puso en contacto con Agrii a traves del programa Grantham Institutes Science and Solutions para un programa de formacion de doctorado.

El Dr. Windram estaba trabajando para identificar los signos tempranos del estres individual en la planta de la enfermedad y decidio preguntarle al jefe de Investigacion y Desarrollo de Agrii, David Langton, si su trabajo podria ser relevante para la industria y como podrian colaborar en la construccion de la tecnologia y ensayarla. El proyecto ahora es financiado por una asociacion de formacion doctoral de BBSRC.

El Dr. Windram dijo: Les di un bosquejo de lo que nuestro laboratorio hace y les pregunte que desafios en la industria de proteccion de cultivos podriamos aplicar a nuestras habilidades. Queria probar este trabajo en los sistemas de campo, el tipo de situacion en la que Agrii tiene las habilidades y experiencia, para entender mejor como los entornos de campo complejos pueden afectar el resultado.

Trabajar juntos acelerara nuestra investigacion, pero tambien proporcionara una solucion que Agrii podria traducir para la comunidad agricola y desplegar rapidamente.

La evaluacion de las enfermedades con drones tambien ayudara al Dr. Windram en su investigacion basica sobre los patogenos de las plantas. Con grandes cantidades de datos del campo, podria ayudarle a entender mejor como responde la planta a nivel molecular, de formas que son relevantes para la agricultura. Si se conocen los mecanismos subyacentes, esto podria ayudar a los investigadores a cultivar futuros cultivos que tengan una mejor tolerancia al estres.