Los vehiculos no tripulados resuelven de un golpe muchos de los problemas derivados del campo: exceso de fertilizantes, resistencia a los herbicidas o control de plagas. Al mismo tiempo, el dron elimina de un plumazo cientos de puestos de trabajo.
Una de las consecuencias que ha tenido el interregno politico en España durante el ultimo año es la falta de legislacion sobre drones. En julio de 2014, un Real Decreto aprobo algunas medidas de caracter provisional con importantes restricciones al uso de vehiculos aereos no tripulados, por ejemplo, emplearlos en manifestaciones.
Sin embargo, sin hacer apenas ruido, los drones han ido ocupando espacios como el campo, donde ahora ofrecen al agricultor servicios que antes requerian mucho tiempo, dinero y jornaleros. Cuando escuchen que nuestros trabajos van a ser sustituidos por un robot, no piensen en una fabrica futurista. Piensen en un olivar de ahora mismo.
En Cordoba, Francisca Lopez Granados y su equipo en el Instituto de Agricultura Sostenible del CSIC llevan años perfeccionando un algoritmo junto a agricultores de la zona. Los drones sobrevuelan sus campos y toman imagenes aereas. El anhelado algoritmo servira para convertir estas imagenes en un mapa de malas hierbas.
Normalmente, el agricultor utiliza los herbicidas de una forma general por la parcela, pero las malas hierbas no se distribuyen de forma homogenea por todos los campos sino que se distribuyen en rodales, explica Lopez Granados a EL ESPAñOL.
Los drones, punta de lanza de la llamada agricultura de precision, estan equipados con sensores que trabajan en varios espectros. Una camara de fotos estandar recoge el espectro visible, el mismo que podemos ver con los ojos. Sin embargo, este tipo de vehiculos registran otras longitudes de onda como el infrarrojo cercano que nuestra vista no puede captar pero que nos aporta informacion muy valiosa, explica la investigadora.
La clave esta en que un cultivo afectado por estres hidrico o por un hongo se acaba amarilleando con el tiempo, pero el dron puede detectar esto antes que el ojo humano: mientras todavia luce verde. El problema con las malas hierbas es que al principio estan tan verdes como el cultivo al que estan asociadas, y con el que compiten, dice Lopez Granados, en esa fase la dificultad de deteccion es muy grande, por eso nuestra tecnica ha tenido que ir mas alla y hace un analisis basado en objetos, que analiza pixeles similares de malas hierbas y de cultivo.
El algoritmo, una serie de calculos en el fondo, es el arma que permite hacer eso. Antes, mas rapido, mas barato y con mas certidumbre que el ojo del agricultor mas experto.
Hace tiempo que son una realidad
El ingeniero agroambiental Domingo Fernandez es uno de los 1.776 operadores que, a dia de hoy, la Agencia Estatal de Seguridad Aerea ha autorizado en España para utilizar drones. Fernandez tiene una empresa de ingenieria y agronomia en Gran Canaria y quiere usar el dron para, esencialmente, revisar palmerales.
No es algo ajeno a su profesion, de hecho lo hacia antes, pero les requeria mucho trabajo. Ahora mismo, para controlar una palmera necesitas subir a alguien a esa palmera, explica este ingeniero a EL ESPAñOL. Imagine una de esas rotondas que hay aqui en Canarias con 15 o 20 palmeras, te hacian falta dos dias solo para controlar esas palmeras. Sin embargo, ahora, al dron le bastan 20 minutos de sobrevuelo para obtener todos los datos, no solo las necesidades hidricas o si esta infectada con alguna plaga, sino incluso la altura exacta de cada palmera.
Es util porque hay muchas palmeras con buen aspecto pero que estan tocadas, principalmente por el escarabajo picudo rojo, y un dia van y se caen, explica Fernandez.
Ademas, estos datos arbol a arbol pueden transmitirse luego a un tractor y que este administre abono o insecticida en funcion de las necesidades concretas de cada ejemplar.
Ya tenemos ganadores
La gran ventaja de la que gozan ahora mismo estas aplicaciones es que la tecnologia ya esta madura y en el mercado desde hace tiempo. Hay empresas que se han labrado un hueco en un nicho con tanto potencial como el de los drones aplicados a la agricultura.
Si usted quiere iniciarse en la agricultura de precision, lo primero que necesita es comprarse un dron y obtener las licencias necesarias, expedidas por el Ministerio de Fomento, para manejarlo. A partir de ahi, existen varias compañias que conspiran desde hace tiempo para desarrollar una plataforma sorprendentemente sencilla.
La empresa francesa Parrot, que en principio se especializo en manos libres para el telefono movil, estreno su division de drones en 2010 con el AR.Drone, un modesto dispositivo ideado para ser manejado con el iPhone o el iPad. A principios de este año, Parrot invirtio mas de 7 millones en una pequeña start-up californiana llamada MicaSense. Esta joven compañia ha lanzado este año un sensor, llamado Sequoia y fabricado por Parrot, que ha roto el mercado. Es una camara basica que se acopla al dron; ya la utiliza el 95% de la gente que se dedica a esto, señala Fernandez.
Ademas de Sequoia, la empresa lanzo un sensor premium llamado RedEdge y una plataforma llamada ATLAS, que ahora mismo es como el iTunes de los drones. Ofrecen una tarifa plana de entre 50 y 250 dolares que permite subir una foto del terreno tomada por dron a la plataforma y recibir todos los analisis realizados. El algoritmo de MicaSense ofrece, por ejemplo, el indice NDVI (siglas de Vegetacion de Diferencia Normalizada), uno de los mas empleados para comprobar si la planta esta enferma o no.
El tercer vertice de este triangulo es el software para mapear. En el caso de los drones, el programa Pix4D tiene ahora mismo un dominio igualmente aplastante. Ademas, representa la ultima frontera, alli donde los seres humanos aun superan a los algoritmos en la agricultura.
La unica informacion que no te dan estos programas es cuanto herbicida hay que echarle a cada palmera, dice Fernandez, para eso ya esta la experiencia de los que trabajamos en esto.
Pero incluso esto esta amenazado, y eso que las aplicaciones agricolas de los drones estan aun en su infancia. Desde Cordoba, la investigadora del CSIC cuenta: Tambien trabajamos en cultivos leñosos: olivar, almendro, viña determinamos las arquitecturas de los arboles para estimar que cantidad de tratamiento hay que aplicar a cada uno contra una plaga.
La agricultura es uno de los sectores tradicionales mas afectados por la automatizacion. Los sensores o el riego automatico fueron solo una avanzadilla, que ya provocaron que en regiones como Galicia, donde mas del 40% de la poblacion trabajaba en el campo en 1986, la tasa apenas superara el 10% en 2004.
Antes todo eso era campo, pero hoy son algoritmos.