El hierro es uno de los elementos mas abundantes de la naturaleza, pero se encuentra en formas muy poco solubles en agua y a pesar de que las cantidades requeridas por los cultivos son muy pequeñas, bajo ciertas condiciones de cultivo se presentan importantes problemas de deficiencia con este nutriente. Este documento pretende hacer una revision de porque se presentan estos problemas de deficiencia de hierro e impartir propuestas para solucionarlos.
El hierro como nutriente.
No pretendemos dar una clase universitaria sobre este tema, pero si deseamos informar para que sirve el hierro en las plantas para que el agricultor comprenda porque es importante este nutriente y dar las condiciones a los cultivos para que no se presente este problema.
Un nutriente es un elemento que cumple funciones unicas en la planta y que si llega a faltar la planta no puede completar su ciclo de desarrollo y muere. En el caso del hierro es un nutriente poco movil y su deficiencia se presenta en las hojas superiores de los cogollos cuando falla el suministro de ese elemento.
Cuando no hay hierro suficiente dentro de la planta, las hojas de arriba en los cogollos se tornan amarillas, se detiene el crecimiento, se abortan las flores y los tallos de las plantas se hacen mas delgados, como el hierro es muy poco movil dentro de la planta pueden haber cantidades excesivas de hierro en las hojas inferiores y presentar deficiencia en las hojas superiores. Esto indica que el hierro debe ser suministrado en forma constante durante todo el ciclo de cultivo en especial cuando la planta esta en activo crecimiento.
En el momento en que se hace la poda de los apices de la planta para detener el crecimiento de la planta y frenar el cuajado de frutos en especial cuando va a terminar el cultivo de tomate de crecimiento indeterminado, ya no hay necesidad de aplicar mas hierro por no haber nuevos puntos de crecimiento. Para conocer mas sobre la poda antes indicada recomendamos visitar el articulo sobre poda de las hortalizas.
El hierro en el agua de riego y en la solucion del suelo.
Como se menciono el hierro es requerido en muy pequeñas cantidades por las plantas, sin embargo los oxidos e hidroxidos de hierro son extremadamente poco solubles en el agua, por lo que hay que buscar formas de solubilizarlo.
Los quelatos son sustancias capaces de recubrir a la molecula de hierro, diluirlo en el agua y hacerlo disponible para las raices.
El Prof. Ganimedes Cabrera, de la Facultad de Agronomia de la Universidad Central de Venezuela, quien ha trabajado durante decadas con los cultivos hidroponicos, asegura que los quelatos son la mejor forma de suministrar hierro a las plantas, bien sea por las raices con el riego o por el follaje en forma de abono foliar.
Hay quelatos naturales en la materia organica del suelo o sustrato, estos a pesar de tener un bajo indice de estabilidad, son tan abundantes que permiten que el hierro sea disponible en cantidad suficiente para que la planta desarrolle su cultivo en forma exitosa, esto explica por que se recomienda el uso de sustancias humicas y fulvicas en el agua de riego tanto en cultivos en suelo, sustratos organicos e incluso en cultivos hidroponicos con tecnicas como el NFT.
Otro quelato importante es el acido citrico que produce citratos como el citrato de hierro, esta forma del hierro es soluble en agua y un poco mas estable que los otros quelatos que se producen en la materia organica, el citrato de hierro se puede aplicar en forma foliar o al agua de riego en el proceso de fertirrigacion.
Hay quelatos mas potentes como el EDTA, este acido organico produce quelatos estables en suelos acidos o si la solucion del suelo o sustrato es de pH acido, cuando el pH sube por encima de 5,5 y se acerca a 6 se descompone el quelato y pasa a ser insoluble el hierro. Para conocer un poco mas de este proceso recomendamos visitar el articulo sobre el pH.
Finalmente hay quelatos mas estables ante el pH como el EDDHA, pero son costosos y poco disponibles.
¿Como se produce la deficiencia de hierro?
En cultivos como la naranja, despues de varios años de cultivo en el mismo sitio, se presenta la deficiencia de hierro simplemente porque el suelo ha absorbido todo el hierro soluble, esto ocurre porque cuando se vende una tonelada de naranja siempre se va una pequeña parte del hierro que tenia en el suelo. Esto es importante para el consumidor que adquiere un jugo rico en vitaminas y minerales entre ellos el hierro, pero es malo para su suelo o cultivo que se queda sin hierro y las plantas empiezan a sufrir por falta de ese nutriente. Es conveniente reponer todos los años la cantidad de hierro que se vende con la cosecha.
Deficiencia de hierro en naranja
Cuando se maneja mal el pH del suelo y aplica mucha cal, el hidroxido de calcio reacciona con los acidos organicos del suelo y producen hidroxido de hierro que es casi insoluble, en un suelo ideal el pH nunca debe ser mayor que seis si usted no quiere tener problemas con hierro, por lo tanto recomendamos no sobrepasar la cantidad de cal que aplica al suelo.
Lo descrito para la naranja es valido para la mayoria de los frutales.
En suelos con pH alcalino (pH>7) que se presentan en especial en zonas aridas, es comun que se presenten problemas de hierro por estar el hierro en forma de hidroxido que es practicamente insoluble.
Cuando un suelo o sustrato es muy rico de un determinado nutriente por ejemplo calcio, magnesio, sodio o incluso zinc y cobre se bloquea la absorcion de otros nutrientes entre ellos el hierro que es uno de los mas delicados a la hora de ser absorbido por las raices. Todos estos nutrientes son conocidos antagonistas y compiten por los mismos sitios de absorcion que existen en las raices de las plantas.
Deficiencia de hierro en pimenton
Cuando hay exceso de agua y se produce falta de oxigeno en las raices se puede presentar deficiencia de casi todos los nutrientes, por lo general enmascarados por la deficiencia de nitrogeno que es la primera en manifestarse, recomendamos visitar el articulo sobre respiracion vegetal para profundizar en este tema.
La deficiencia de hierro en cultivos dentro de invernaderos y siembras hidroponicas.
La deficiencia de hierro se presenta por las mismas causas que lo descrito en el apartado anterior, la diferencia es que en un sustrato o cultivo hidroponico el volumen de suelo o solucion nutritiva es menor que en los cultivos en suelo, por lo tanto las deficiencias se presentan mas pronunciadas ante cualquier desbalance por arriba o por debajo de cualquier nutriente.
Pimentones en invernadero con deficiencia de hierro
Especial cuidado hay que tener con el pH, tal como se indico anteriormente, sin embargo en sustratos inertes se prefiere un pH de 5,5 y nuestra experiencia en el programa de asistencia tecnica es que se puede presentar deficiencia de hierro con pH de seis, a diferencia del cultivo en suelo que a dicho pH todavia no se presentaba deficiencia. Recomendamos para mas informacion leer el articulo sobre los sustratos, sin embargo adelantamos que los sustratos organicos raramente presentan deficiencia de hierro, pero hay que tener mucho cuidado con aserrin de coco, arena, graba, perlita, lana de roca y con el NFT donde si es comun estos desordenes nutricionales.
A esta experiencia hay que agregarle que el pH debe mantenerse por debajo de 5,5 tanto en la solucion de nutrientes concentrada, como en las tuberias antes de llegar a los cultivos, el hierro puede precipitar en cualquier sitio antes de ser absorbido por las raices y como las cantidades son minimas nadie se va a dar cuenta hasta que la planta muestra los sintomas de deficiencia.
Deficiencia de hierro incipiente en tomate
Como refuerzo a lo explicado en el parrafo anterior indicamos que en una oportunidad deseamos subir el pH de un sustrato de aserrin de coco donde habia un cultivo de tomate, para ello agregamos hidroxido de sodio, el pH en las tuberias era de 7 y en el sustrato de 4,5; sin embargo se nos presento la deficiencia de hierro porque el nutriente precipitaba en las tuberias y no estaba disponible para las plantas, cuando colocamos el pH del agua dentro de las tuberias en 5,5 el hierro volvio a estar disponible y se resolvio el problema, para corregir el pH en ese caso cambio la proporcion nitrato-amonio descrita en el articulo sobre el nitrogeno.
Recomendaciones para manejar una deficiencia de hierro.
1- Revisar y corrija el pH del agua en la solucion del suelo, sustrato o agua en hidroponia.
2- Agregar hierro en proporcion al rendimiento del cultivo, cultivos con alta productividad demandaran mas hierro.
3- Hacer encalados moderados en los frutales todos los años en vez de encalados fuertes cada varios años.
4- Aumentar el contenido de acidos humicos y fulvicos en cultivos en suelo e hidroponicos.
5- Equilibrar el uso de todos los nutrientes, sodio, potasio, calcio, magnesio, cobre, zinc en exceso pueden ser antagonistas del hierro.
6- Utilizar hierro en forma quelatada en especial EDTA.
7- Aplicar hierro en forma foliar mientras corrige la deficiencia pero no debe ser la practica habitual, mas bien debe ser la excepcion.