El pH del Agua de Riego

Autor: Ing. Fernando Hernandez

El pH del agua de riego, al igual que la conductividad electrica, es otro parametro muy importante en especial para la fertirrigacion, la disponibilidad de nutrientes y la precipitacion de fertilizantes estan estrechamente relacionados a este parametro. Este documento busca analizar el efecto que produce el pH del agua de riego sobre los cultivos y como mejorar este parametro para llevarlo a niveles optimos.

El pH del agua de riego dependiendo de la fuente de agua.

El pH del agua de riego depende fuertemente de la fuente de agua de donde proviene y tambien depende de los fertilizantes que le adicionamos en el proceso del fertirriego.

Si el agua se extrae de un pozo profundo que atraviesa suelos calcareos o roca tipo calcita, la tendencia es que el agua tenga un pH alto y sea muy alcalina, por otro lado si el agua se extrae de un rio que atraviesa una zona industrial donde se emiten muchos gases sulfurosos, entonces el agua sera de un pH acido. En Europa por ejemplo se habla de la lluvia acida producto de la actividad industrial y los rios tienen aguas acidas, en Latinoamerica dicho problema se presenta cerca de refinerias de petroleo y plantas electricas que trabajen con carbon.

Si el agua proviene de un rio que atraviesa una selva virgen, entonces es de esperar un agua ligeramente acida producto de la actividad de los acidos humicos y fulvicos presentes en la materia organica en descomposicion, la cual se ubica en el sotobosque de la selva, sin embargo esta condicion no es desfavorable, al contrario es altamente conveniente.

El pH del agua de riego dependiendo de los fertilizantes que se añadan.

Una de las ventajas del riego por goteo y por aspersion, conocidos tambien como riegos presurizados, es la posibilidad de añadir fertilizantes al agua de riego y asi nutrir la planta al mismo tiempo que se suplen sus necesidades de agua, este proceso se conoce como fertirriegacion.

Hay fertilizantes como el fosfato monopotasico o la ureafosfato que tienden a acidificar mucho el agua de riego, por el contrario si usted utiliza potasa caustica esta tiende a alcalinizar mucho el agua de riego. Si se utilizan los fertilizantes sin conocer el efecto sobre el agua se corre un gran riesgo, al contrario si usted conoce el efecto que este tiene sobre el agua puede entonces hacer combinaciones de fertilizantes para llevar el pH del agua a niveles optimos.

Es practica habitual en nuestro programa de asistencia tecnica, el cambiar los fertilizantes a utilizar con el objeto de ajustar el pH de la solucion de riego de acuerdo a los objetivos que nos planteamos en un caso particular.

El pH del agua de riego y la disponibilidad de nutrientes.

Hay un cuadrito famoso que resalta la disponibilidad de nutrientes de acuerdo al pH del agua de riego, del sustrato o del suelo, en este apartado no pretendemos repetirlo, solo deseamos dar unos tips que a nuestro parecer son los problemas mas comunes que se presentan de acuerdo a nuestro programa de asistencia tecnica.

1- Si el pH es acido se presentara deficiencia de potasio primero y de nitrogeno despues.

2- Si el pH es alcalino las plantas mostraran deficiencia de hierro y zinc primero y luego mostraran deficiencia de fosforo.

Ambas situaciones son inconvenientes y ameritan hacer correctivos de acuerdo al caso presentado.

El pH del agua ideal.

Existen cinco fases del agua de riego al momento de definir el pH del agua:

La primera es la fuente original que es deseable que se encuentre cerca de la neutralidad o ligeramente acida, con pocas sales para que el efecto tampon sea menor y facilmente pueda ajustarse el pH al nivel deseado. (pH entre 5 y 7,5)

La segunda es en los tanques donde se encuentran las soluciones concentradas, las cuales tienden a ser mas estables si son fuertemente acidas (pH = 3). A pH mayores que siete tiende a convertirse los nitratos en amoniaco y a perderse por volatilizacion. En el tanque donde se encuentran los micronutrientes un pH acido mantiene los micronutrientes en solucion y no precipitan en el fondo del recipiente dejando ser aprovechables para las plantas a pesar de creer usted que se los agrego a la solucion.

La tercera es despues que se mezclan los nutrientes con el resto del agua de riego y viajan en una tuberia y en unas mangueras hasta donde estan las plantas, en este caso si el pH es muy alto se precipitara el hierro y probablemente los fosfatos, tambien precipitaran el calcio y el magnesio con fuerte tendencia a tapar las mangueras de goteo, el pH del agua en esta fase debe estar entre 5 y 6, preferiblemente mas cerca de 5 que de 6.

La cuarta es en el sustrato, cuando reacciona el agua con los nutrientes que no ha absorbido el cultivo y con la materia organica del suelo, tambien interviene el efecto de la absorcion activa de la raiz al absorber cationes y aniones discutidas en los articulos sobre nitrogeno y potasio. En esta fase lo ideal es un pH cercano a 5,5.

La quinta es el agua de drenaje que sale del sustrato y que no fue aprovechada por las plantas, esta agua muestra el balance final de la actividad del cultivo en comparacion a los nutrientes que se le agregaron al agua de riego. Esta agua debe ser analizada por nosotros al igual que un medico analiza una muestra de orina, ambos liquidos son desechos, pero dicen como es la salud del paciente. El pH del agua de drenaje debe estar cerca de 5,5.

El pH del agua de riego se puede corregir.

Para bajar el pH del agua de riego se puede agregar acidos como el nitrico, el fosforico y el sulfurico, en el entendido que el acido nitrico y fosforico son neutralizados por la raiz al momento de absorber los nitratos y los fosfatos respectivamente, por otro lado el acido sulfurico no es neutralizado por la actividad de la raiz y su efecto es mas a largo plazo en el sustrato. Para entender el efecto de la raiz en la neutralizacion del acido nitrico les recomendamos leer el articulo sobre el nitrogeno, en el caso del fosforo el proceso es similar pero aun no hemos escrito el articulo sobre este nutriente.

Tambien se puede bajar el pH usando fertilizantes como el fosfato monopotasico y la ureafosfato que son de reaccion acida tanto en el agua de riego como en el sustrato. El sulfato de amonio es neutro al agua de riego pero acidifica la solucion del agua en el sustrato por la actividad de la raiz.

Para subir el pH se puede usar hidroxido de potasio (potasa caustica), hidroxido de sodio (soda caustica) o hidroxido de calcio (cal), en el entendido que la cal es poco soluble en agua pero si el agua es acida tiende a solubilizarla, lo ideal es no subir el pH del agua de riego por encima de 6 para que el calcio no precipite de nuevo y tape los goteros.

El pH tambien se puede subir usando mas fertilizantes nitricos que amoniacales, entonces la raiz sola hara el ajuste del pH.