Tres de cada cinco manzanas en los EEUU provienen de Washington. Eso es 10-12 mil millones de manzanas si lo calculas, suficientes para dar vuelta a la tierra 29 veces. Los US&2,25 mil millones ganados en 2012 fueron casi el doble que los retornos del trigo, el segundo cultivo mas lucrativo del estado. Lo mas impresionante es que cada manzana en Washington, de hecho cada manzana en el mundo, es cosechada a mano. Los investigadores en la Universidad del Estado de Washington estan trabajando para cambiar eso.
La razon por la que esta fruta es recolectada a mano es porque a diferencia de las cerezas, el trigo, el maiz o las uvas, no hay maquinas capaces de cosechar una manzana. Asi es, llevamos en nuestros bolsillos computadoras mas poderosas que las que la NASA tenia para su primer viaje a la luna, pero nadie ha podido crear exitosamente una maquina que pueda cosechar una manzana como la mano humana.
La industria podria ver un prototipo dentro del año
Ya que EEUU ha salido de la gran recesion economica y se ha incrementado el acceso a trabajos mas lucrativos, menos gente se desplaza al campo en busca de empleo. A esto se suma la disminucion de la inmigracion de paises cercanos, con lo que la fuente de labor ha escaseado por años.
Lo que es mas, la cosecha de manzanas es un trabajo dificil. Reemplazar la mano de obra toma mucho mas que poner propaganda. Las expectativas de los huertos son que los trabajadores liberen al arbol del 95-98 por ciento de sus manzanas, sin dañarlas. Para hacer que la cosecha valga un salario minimo (asumiendo que los trabajadores son bien pagados), los trabajadores necesitan recolectar mas o menos una manzana cada 2 segundos.
Manoj Karkee
Cuando consideras estos problemas, surge la pregunta: si casi todos los otros grandes cultivos tienen sus propias maquinas cosechadoras, por que la industria de la manzana no se ha puesto al dia?
Manoj Karkee es profesor del Centro de Precision y Agricultura Automatizada de la Universidad del Estado de Washington en Prosser. El y su departamento recibieron recientemente medio millon de dolares del USDA para desarrollar una maquina recolectora de manzanas. Como el explica, recoger una manzana es muy complicado. «El ser humano sigue siendo el mejor recolector». agriculturers.com. La mayoria de los cultivos crecen de una forma que presentan soluciones relativamente simples: el maiz y el trigo pueden ser extraidos en grupos, las cerezas se pueden hacer caer de un arbol a remecerlo, incluso las delicadas uvas cuelgan de manera que permiten que puedan ser arrancadas con facilidad por una maquina. Pero las manzanas son delicadas y a la vez dificiles de coger. Los arboles tienen ramas largas y delgadas que crecen de forma escalonada.
Asegurar que no existen maquinas de recoleccion automatica de manzanas no es tecnicamente correcto. Hay una especie de maquina de vacio en el mercado. Pero esta maquina es mas bien una ayuda para los recolectores, quienes pueden arrojar las manzanas por estos tubos en vez de cestas. Tambien hay maquinas que remecen violentamente al arbol. Por supuesto, cuando las manzanas caen, se machucan y con ello solo sirven para las poco lucrativas industrias del jugo y la sidra.
Como lo ve Karkee, hay dos obstaculos principales que superar: no dañar la fruta y trabajar tan rapido o mas que los humanos. «Si las maquinas no pueden recoger 95-98 por ciento de las manzanas o no pueden recogerlas en 2 segundos, entonces no tiene sentido». Por lo que por una decision logica, el y su equipo decidieron que modelarian a la maquina a partir del ser humano.
El robot requiere de una camara para identificar y ubicar las manzanas, aplicar la fuerza adecuada y rotar la manzana. Para que la maquina reconozca las manzanas sin la ayuda de una persona, necesita de un computador que pueda identificar los colores correctos. Karkee se imagina una maquina como una especie de pulpo con muchos brazos moviendose por el huerto.
Karkee y su equipo no son los unicos, algunas empresas tambien tienen proyectos en Europa. En Florida, una tecnologia similar se esta desarrollando para citricos. Pero hasta ahora solo se han conseguido maquinas que recogen alrededor de un 80% de la fruta a una velocidad de una manzana o naranja cada 4 a 10 segundos, no lo suficientemente rapido para destronar a la mano de obra humana.
Aunque Karkee y su equipo esperan estrenar un prototipo pronto, cree que la tecnologia no estara disponible en el mercado sino dentro de 5 años, quizas 10.
La cuestion surge de si esta tecnologia reemplazara completamente a la mano de obra humana y que impacto tendra en sus vidas.
«1.500 años atras», argumenta Karkee, «el 50% de la poblacion trabajaba en la agricultura, ahora solo lo hace el 2%». Eso nos permite hacer avances en otros campos. Karkee pinta un cuadro de «win to win», donde la fuerza laboral producira un mayor numero de manzanas mas baratas, y al final, asegura, esto beneficiara especialmente a los trabajadores, porque a «nadie le gusta recoger manzanas».
Material traducido por Agriculturers.com