Las algas son organismos fotosintetizadores de organizacion sencilla que viven en el agua o en ambientes muy humedos. Pertenecen al reino protista y tecnicamente, son los organismos autotrofos que realizan la fotosintesis oxigenica, si excluimos a las plantas (Embriophyta).
La utilizacion de las algas como fertilizante se remonta al siglo XIX, cuando los habitantes de las costas, recogian las grandes algas pardas arrastradas por la marea y las aportaban en sus terrenos.
A comienzos del siglo XX, se desarrollo una pequeña industria basada en el secado y la molienda de algas, pero se debilito con la llegada de los fertilizantes quimicos sinteticos.
Segun estudios de una importante universidad chilena, la vinculacion entre las algas y la agricultura es de vital importancia. Los estudios indican que al aplicar al suelo algas o sus derivados, sus enzimas provocan o activan en el reacciones de hidrolisis enzimaticas cataliticas reversibles, que las enzimas de los seres vivos que alli habitan, inclusive las raices, no son capaces de realizar de forma notoria.
Las algas y sus derivados mejoran el suelo y vigorizan las plantas, incrementando los rendimientos y la calidad de las cosechas, por lo que en la medida que esta practica se extienda ira sustituyendo el uso de los productos quimicos de sintesis por organicos, favoreciendo asi una agricultura sostenible. Las algas tienen mejores propiedades que los fertilizantes porque liberan mas lentamente el nitrogeno, y ademas son ricas en microelementos y no generan semillas de adventicias.
Gracias a su elevado contenido en fibra, macro y micronutrientes, aminoacidos, vitaminas y fitohormonas vegetales, las algas actuan como acondicionador del suelo y contribuyen a la retencion de la humedad. Ademas, por su contenido en minerales, son un fertilizante util y una fuente de oligoelementos.
Algas tales como Ascophyllum nodosum, Fucus serratus y Laminaria, se usan en el cultivo de la patata, alcachofa, citricos, orquideas y pastos. Las coralinas, algas rojas calcificadas conocidas como «maërl», presentan un elevado contenido en carbonatos, y se usan ademas de como acondicionadores de suelo, para corregir el pH en suelos acidos.
Las algas ademas son capaces de activar el sistema inmunitario de los cultivos, generando mayores producciones, de mayor calidad y mas resistentes a enfermedades y al estres ambiental.