Dos estudios realizados por investigadores de la Universidad Politecnica de Madrid han demostrado que la introduccion de cultivos de cubierta reduce la contaminacion por nitratos y otras sales que se lavan a traves del suelo hacia los acuiferos. Los cultivos de cubierta no se utilizan para el consumo, sino que se emplean exclusivamente para incorporarlos a la tierra como fertilizante, por lo que se los denomina tambien abono verde.
La veza (Vicia villosa) fue una de las especies empleadas como cultivo de cubierta, o abono verde, en los experimentos. [Wikimedia Commons]
Esta estrategia constituye una alternativa al barbecho tradicional, que consiste en mantener el suelo libre de vegetacion durante el periodo variable que queda entre la cosecha del ultimo cultivo y la siembra del siguiente. Ello permite una mayor acumulacion de agua y nutrientes en el suelo, que en principio seran aprovechados por el cultivo siguiente. Sin embargo, esta acumulacion de agua y nutrientes incrementa el riesgo de que se produzcan eventos importantes de lavado de sales, productos fitosanitarios e incluso nutrientes (con la contaminacion de acuiferos que ello conlleva), y mas si el periodo de barbecho coincide con epocas de lluvia mas intensa o prolongada.
Los experimentos
Los estudios se realizaron a lo largo de 3,5 años en campos experimentales, en los que se determino la acumulacion de nitrogeno mineral y sales como consecuencia de sustituir la practica de barbecho por cultivos de cubierta en sistemas irrigados. El cultivo principal fue el maiz, y los tratamientos que se compararon fueron: cultivos de cubierta con cebada (Hordeum vulgare L.), cultivo de cubierta con veza (Vicia villosa L.) y el barbecho.
A lo largo del estudio, el lixiviado de nitratos fue de 346, 245 y 129 kilogramos por hectarea (N-NO3−) , respectivamente en el barbecho, la veza y la cebada, la mayor parte del cual (77 %) tuvo lugar en el periodo entre cultivos. Se demostro que los cultivos de cubierta disminuyeron el lavado de nitratos durante las fases iniciales de desarrollo del maiz. La veza fue menos eficiente que la cebada en detener el lavado, pero en cambio aumento la retencion del nitrogeno edafico. Ambos cultivos promovieron el reciclaje del nutriente en el sistema agricola.
Otro de los aspectos estudiados fue el riesgo de que, al disminuir el lavado de sales, se produjera un incremento en la salinidad del suelo que afectara la produccion del maiz. Sin embargo, se comprobo que el balance total de sales era negativo en el sistema y no se observo un incremento de la salinidad en ninguno de los horizontes edaficos. Incluso se re redujo en las capas superficiales, con lo que mejoraron las condiciones para la siembra y germinacion del maiz.
FUENTE: investigacionyciencia.es