En lugar de esperar pasivamente a ser polinizadas para formar la siguiente generacion de semillas, algunas plantas parecen reconocer los mejores pretendientes y los escogen para aumentar su exito reproductivo, segun un estudio publicado por investigadores de la Universidad estatal de Oregon y del Instituto Smithsoniano.
El equipo descubrio que las vistosas flores rojas y amarillas de Heliconia tortuosa, una planta tropical, reconocen ciertos colibries por la forma en que los pajaros extraen el nectar de las flores. Ante esa señal, las plantas reaccionan y permiten que el polen germine, lo que en ultima instancia aumenta las posibilidades de formacion de semillas. «Hasta donde sabemos, estos resultados proporcionan la primera prueba del reconocimiento de los polinizadores por las plantas», comentan los autores.
Un ermitaño verde extrae nectar de una flor de Heliconia tortuosa. [Matt Betts, Universidad estatal de Oregon]
En la Estacion Biologica Las Cruces en Costa Rica, intentaron primero polinizar manualmente plantas de Heliconia. Aunque tal metodo se utiliza con frecuencia en la propagacion artificial de las plantas, los investigadores quedaron desconcertados por su falta de exito. Asi que en un recinto cerrado, un aviario, expusieron la planta a seis especies de colibries y una mariposa. Descubrieron entonces que dos especies de aves, el colibri morado (Campylopterus hemileucurus) y el ermitaño verde (Phaethornis guy) lograban un exito superior al 80 por ciento en la fecundacion de las plantas (medido a partir de la abundancia de tubos polinicos presentes en la flor).
Estas dos aves presentan picos curvados y largos que les permiten alcanzar el nectar, mientras que el resto posee picos mas cortos y no pueden extraer tanta cantidad de nectar. Las dos especies de colibries mas eficaces tambien comparten otra caracteristica. En comparacion con las otras cinco especies, suelen moverse por un territorio mas amplio. Los investigadores plantearon la hipotesis de que, dado que las especies de largo alcance tienden a recoger el polen de las plantas mas distantes, el polen exhibiria una mayor diversidad genetica y mejoraria la aptitud competitiva de la planta.
El mecanismo pudo haber evolucionado para que la planta pudiera escoger a los polinizadores que trajeran polen de alta calidad, procedente de otras plantas no emparentadas con ella, lo cual supone un enorme ahorro de energia. Si cada vez que recibe polen se dedica a producir una semilla y un fruto, invertiria mucho esfuerzo con un polen que tal vez procede de una planta vecina, con una dotacion genetica parecida a la suya.
Los ejemplos de coevolucion de plantas y polinizadores se conocen desde la epoca de Charles Darwin, pero los mecanismos que subyacen a estas redes apenas se entienden. Ser exigente para favorecer una mayor diversidad genetica del polen tambien entraña cierto riesgo, segun los autores. Si los polinizadores preferidos dejan de visitarlas por cualquier razon, como a causa de alguna alteracion ambiental, las plantas no se podran reproducir con la misma facilidad y podrian entrar en declive.
FUENTE: investigacionyciencia.es