En una vieja fabrica de alfombras en la ciudad belga de Kortrijk se esta gestando un cambio que transformara la agricultura.
Los cultivos crecen en bajo techo, apilados en capas bajo luces color caramelo, en el interior de una zona del tamaño de un apartamento.
El modelo se llama granja vertical y varias compañias se han unido al movimiento en los ultimos 10 años, llenando almacenes antiguos y factorias en desuso con estructuras en las que cultivan hierbas y vegetales de manera artificial, lejos de los rayos del sol.
Urban Crops es una de estas empresas. En su interior, las plantas crecen bajo luces LED azules y rojas en una vieja fabrica de alfombras.
Pero su sistema, ampliamente automatizado, aun es un proyecto en desarrollo.
Mas rapido con menos recursos
Cuando lo visito, ninguna de las maquinas esta trabajando.
Maarten Vandecruys, el director ejecutivo, se disculpa y me explica que, normalmente, el hardware permite que las plantas se alimenten de luz y nutrientes durante su ciclo de crecimiento.
Y, cuando llega el momento adecuado, son cosechadas.
No existe riesgo de contaminacion, dice Vandecruys, señalando que la zona esta sellada.
Cada especie de cultivo tiene un plan de crecimiento adaptado a sus necesidades que determina su consumo de luz y nutrientes.
Ademas, aqui dentro las plantas crecen mas rapido que en el exterior.
Urban Crops dice que sus granjas verticales ofrecen mas cultivos por metro cuadrado que las tradicionales o los invernaderos.
Ademas, requieren menos agua, las plantas crecen mas deprisa y pueden usarse todo el año, no solo en ciertas ocasiones.
En teoria, las instalaciones se pueden construir en cualquier parte.
En Urban Crops se pueden incluir hasta ocho capas de plantas en un area de 30 metros cuadrados. No es una operacion de tamaño comercial, sino una prueba que demuestra que el proyecto es viable.
Dentro del sistema, cada dia es un dia de verano sin una sola nube en el cielo, dice Vandecruys.
Pero es posible cultivar cualquier cosa en un edificio con la tecnologia adecuada?
Mas control
Vandecruys cree que si, pero sostiene que no siempre es una buena idea.
Asegura que es mas rentable usarlo en cultivos de rapido crecimiento que producen alto valor de mercado.
Hierbas, variedades de lechuga para ensalada y flores comestibles, por ejemplo, aportan mas valor por kilogramo que algunas hortalizas que suelen cultivarse en el exterior de la manera tradicional.
Al cultivar plantas en interiores obtenemos mas control de los recursos que se necesitan.
Permite un crecimiento rapido y predecible del contenido de nutrientes.
Las luces LED pueden girarse a voluntad y mantenerse mas cerca de las plantas para una optima absorcion.
Por supuesto, es posible producir la misma cantidad que en granjas tradicionales exteriores con menos tierra.
Pero como funciona?
Hidroponia, aeroponia, acuaponia
Hay varios modelos: hidroponia -en el cual las plantas crecen en una cuenca de agua rica en nutrientes— y aeroponia, en el que las raices se rocian periodicamente con agua y nutrientes.
Tambien esta la acuaponia, que implica la cria de peces para ayudar a cultivar las bacterias que se usan para los nutrientes de las plantas.
Urban Crops opto por la hidroponia.
Vandecruys dice que reciclan el agua varias veces despues de que se evapore de la planta y recapturada de la humedad del aire.
Pero tal vez la mayor ventaja de la agricultura vertical es que utiliza mucha menos agua.
Todo publico
La empresa no espera hacer dinero con la venta de sus cultivos, sino con la de sus granjas verticales.
Ha diseñado sistemas que la gente puede comprar para dedicarse a sus cultivos en espacios reducidos, lo cual podria trasladar la agricultura a zonas urbanas o a complejos como un campus universitario.
Otra gran organizacion del sector usa un modelo de negocio muy diferente.
AeroFarms, en Nueva Jersey, EE.UU., abrio la que dice que es la granja vertical interior mas grande del mundo, con un total de 7.000 metros cuadrados para cultivar vegetales en cantidades masivas.
Ed Harwood es el inventor y experto en agricultura que desarrollo la tecnologia que lo hizo posible.
Se le ocurrio la idea hace años, cuando trabajaba para la Universidad de Cornell, en Nueva York, donde se utilizan sistemas aeroponicos dentro de un laboratorio.
Y se pregunto por que no usar ese sistema en una escala mayor.
Tras años de experimentacion, desarrollo un diseño que funcionaba.
En AeroFarms, las raices de las plantas crecen a traves de una tela fina, en lugar del suelo.
Al igual que Urban Crops, prioriza el cultivo rapido de lechugas para ensalada.
Harwood cree que hay mucha demanda para este tipo de cultivos locales en grandes instalaciones como la suya y que un dia podria formar parte de los suburbios urbanos.
Ademas, esta convencido de que es un negocio rentable.
Desperdicio de energia?
Pero hay quienes lo miran con escepticismo.
Michael Hamm, profesor de agricultura sostenible en la Universidad Estatal de Michigan, EE.UU., es uno de ellos.
Dice que las granjas verticales dependen de suministros constantes de electricidad, los cuales provienen de fuentes de combustibles fosiles.
Por que gastar esa energia para producir una lechuga, cuando puedes obtener luz solar?, se pregunta.
Hamm advierte que no tiene sentido economicamente cultivar de esa manera y que, al final, sale mas caro.
Aunque admite que hay algunos beneficios.
Si los sistemas interiores se mantienen adecuadamente, entonces pueden permitir resultados que se reproduzcan en cada cosecha y obtener la misma cantidad de producto todo el tiempo.
Ademas, aunque el gasto de instalacion es alto, es una opcion mas atractiva para quienes se inician en el negocio de la agricultura.
Pero habra quien quiera probarlo en su casa?
En la comodidad de tu hogar
Neofarms, una startup en Alemania e Italia, ha desarrollado un prototipo del tamaño de un refrigerador domestico.
Tiene la medida de un armario de cocina estandar, dice Henrik Jobczyk, uno de sus fundadores.
Tambien en Japon las formas alternativas de produccion agricola son vistas como la solucion al problema alimentario.
Cuando las plantas crecen en este sistema, conoces las condiciones en las que lo hacen, añade.
Y puede que supermercados cuenten en el futuro con pequeñas granjas verticales en su interior.
Si consumes las plantas en el momento, tendran mas vitaminas y nutrientes que de otra manera se pierden en el transporte.
Muchos consumidores ya cultivan sus propios vegetales en casa, pero habria que ver si estan dispuestos a tener una granja vertical en su cocina.
Jobczyk espera poner a prueba su dispositivo a finales de este año.
Ed Harwood, por otra parte, cree que las granjas verticales ayudaran a acercar la agricultura a los consumidores. Pero tambien piensa que sucedera a gran escala.
Creo que hemos mejorado la seguridad alimentaria y estamos alimentando a mas personas con menos recursos, explica.
Los niños que dicen que su comida viene del supermercado puede que un dia tengan razon, dice Harwood.