Hongos fitopatogenos, enemigos infiltrados

Hace ya bastantes semanas uno de los visitantes del blog me propuso una serie de post sobre las enfermedades fungicas de los cultivos almerienses, y no es mala idea profundizar en esas manchas, pelusas y exudados que aparecen en nuestros cultivos casi como por arte de magia. Tradicionalmente se ha equiparado el prevenir las enfermedades fungicas con el uso de fungicidas de forma preventiva “algo que no es del todo cierto “ y en tal sentido hay muchas descripciones de sintomas y listas de fungicidas disponibles en la red; asi que esta serie pretende aportar algo mas. Tratare de enfocar el manejo de los hongos fitopatogenos desde una perspectiva integrada, es decir, siguiendo la secuencia logica: (a) conocimiento del agente causal, (b) prevencion, (c) control biologico “cuando sea posible “ y (c) control quimico racional. Vamos que, como siempre, lo primero debe ser conocer lo mejor posible al enemigo: sus costumbres, sus fortalezas y sus debilidades.

Pero describir con algo de detalle a unos enemigos tan extraños y esquivos como los hongos no es tarea facil; simplemente definir que demonios es un hongo ya es mas dificil de lo que parece. Ademas, es imposible contar algo de ellos sin conocer algunos terminos especificos que se utilizan para describir su anatomia; hablar de hongos sin conocer el significado de estos palabros  equivaldria a hablar de plantas sin saber que son las raices, los tallos, las hojas o las flores. Para ponerlo aun mas dificil, los hongos tienen ciclos de vida rarisimos “muy distintos a los de plantas o animales “ tanto, que algunos mas parecen extraterrestres que seres de este planeta… Demasiado trabajo para ir improvisandolo post a post; asi que no queda otra que soltar un par de rollos antes de meterse en faena ¦Visto de una manera muy simplista, podriamos decir que los distintos seres vivos tambien escogieron distintas maneras de obtener su alimento. Las plantas escogieron fabricarlo e inventaron la fotosintesis y los animales eligieron buscarlo desarrollando la locomocion; pues los hongos decidieron simplificar al maximo su cuerpo y comer practicamente de todo. Y esta estrategia evolutiva les ha dado mucho exito; de hecho, la mayoria de los 80.000 hongos catalogados “una minima parte del total, que se estima en mas de un millon “ son organismos saprofitos capaces de alimentarse casi de cualquier cosa. Sin embargo, unas pocas especies se han convertido en mutualistas, estableciendo simbiosis con las algas “los liquenes “ o las raices de las plantas “las micorrizas “, ambas fundamentales para la existencia de la vida sobre la tierra. Otros hongos se convirtieron en parasitos, especialmente de las plantas; estos son los llamados hongos fitopatogenos, autenticos especialistas en pasar desapercibidos y esperar su oportunidad para hacer un cristo con nuestra cosecha.

Como veremos, lo que solemos llamar hongos es en realidad un grupo muy heterogeneo de organismos, con distinto origen y de muy distintas naturalezas, que se parecen por ese milagro biologico que llaman evolucion convergente. Pero todos tienen en comun tres cosas: (1) la reproduccion mediante esporas, (2) un cuerpo vegetativo filamentoso denominado micelio formado por hifas y (3) que se alimentan por absorcion. Una espora es una estructura de reproduccion normalmente unicelular (aunque a veces tiene unas pocas celulas) mediante la cual el hongo puede dispersarse y sobrevivir “por mas o menos tiempo “ a condiciones adversas; o sea, cumple exactamente la misma funcion que las semillas de las plantas (de hecho la palabra espora viene del griego spora, que significa semilla) El cuerpo de los hongos se llama micelio y esta compuesto de un monton de filamentos denominados hifas; vamos, que un hongo es basicamente una pelusa viva . Cada hifa crece por los extremos, a veces ramificandose, pero en general sin llegar a formar estructuras anatomicas complejas; simplemente es un hilo vivo  que se alarga continuamente. Esta anatomia extremadamente simplificada es una enorme ventaja para un organismo que se alimenta por absorcion; la relacion superficie-volumen del micelio de los hongos es enorme, asi que “directamente traves de las paredes de las hifas “ pueden absorber los nutrientes y desprenderse de los desechos rapidamente y sin apenas gasto de energia, creciendo a velocidades de vertigo mientras haya alimento disponible y condiciones favorables. Ademas, no poseer forma definida les hace tremendamente adaptables; pueden desarrollarse en cualquier direccion, sobre cualquier superficie e incluso en medios liquidos. A pesar de su aparente simplicidad, las hifas pueden formar estructuras algo mas complejas con funciones especificas; hay bastantes mas, pero “centrandonos en los hongos fitopatogenos “ las cuatro que muestra la primera figura son especialmente interesantes.

.- Los esclerocios son masas redondeadas y negruzcas donde se acumulan sustancias de reserva. Funcionan como estructuras de resistencia, permitiendo al hongo sobrevivir a condiciones adversas y volver a crecer cuando estas mejoren; vamos, que funcionan mas o menos como los tuberculos vegetales (las patatas, por ejemplo) Las famosas pelotillas negras  que aparecen en los ataques de pudricion son precisamente los esclerocios del hongo.

.- Las clamidosporas son esporas de resistencia desarrolladas directamente a partir de celulas de las hifas, que se recubren de una pared gruesa y acumulan sustancias de reserva en su interior. Son muy resistentes y pueden persistir durante años, como bien sabemos todos los que hemos tratado de erradicar “la inmensa mayoria de las veces sin demasiado exito “ las clamidosporas de Fusarium oxysporum del suelo de nuestros invernaderos.

.-Los haustorios son estructuras desarrolladas por las hifas de hongos parasitos que se alimentan de celulas vegetales vivas. Les permiten penetrar dentro de las celulas vegetales sin romper sus membranas “y por tanto sin matarlas “ absorbiendo a traves de ellos los nutrientes de la planta como vampiros de pelicula; vamos, que son equivalentes (que ni mucho menos parecidas) a las raices de nuestras plantas. Las cenizas y mildius “hongos parasitos por excelencia tambien en nuestros invernaderos “ los utilizan para alimentarse.

.-Los apresorios son estructuras en forma de cojin adhesivo, que utilizan las hifas para adherirse a la superficie vegetal. A partir de ellos se desarrollan las llamadas hifas de penetracion, fundamentales en el inicio de la infeccion, pues gracias a ellas el hongo puede perforar las cuticulas vegetales e introducirse en la planta.

A pesar de estas estructuras especiales el cuerpo vegetativo de los hongos es demasiado simple para diferenciar las distintas especies, que se identifican por las diferentes estructuras reproductivas donde fabrican sus esporas. Como podeis ver en la segunda imagen son muy diversas y no todas estan presentes en los hongos fitopatogenos que aparecen en nuestros cultivos; tiempo habra de comentar las que procedan cuando lleguemos a cada especie.

Y hasta aqui llegan las caracteristicas comunes a todos los organismos que llamamos hongos, porque lo cierto es que habitualmente bajo este termino englobamos a dos grupos muy, pero que muy distintos ¦ Por un lado estan los Oomicetos o mohos de agua (water molds en ingles) a los que yo prefiero llamar hongos-alga; entre ellos encontramos nada mas y nada menos que a mildius, fitoptoras y pitiums ¦ ¡Casi na! Como anatomicamente son muy similares a los verdaderos hongos hasta hace poco estuvieron clasificados como tales; pero conforme se avanzo en su conocimiento surgieron diferencias muy importantes, hasta el punto de que fueron separados de ellos por los cientificos. Sus celulas estan rodeadas de una pared de celulosa, en su membrana tienen esteroles muy similares a los vegetales y son diploides (igual que animales y plantas, tienen dos juegos de cromosomas en los nucleos de sus celulas); nada extraño si se tiene en cuenta que en realidad no son hongos, sino mas bien algas que perdieron la clorofila y se dedicaron al parasitismo; y junto con las algas y otros organismos acuaticos los cientificos los agrupan en el reino Protista. Unos pocos se adaptaron a la vida terrestre para infectar a las plantas superiores y se convirtieron en el azote de los agricultores; a fin de cuentas en el haber de uno de ellos (la Phytophtora infestans, el mildiu de la patata y el tomate) esta el haber cambiado la historia cuando causo una gigantesca hambruna en Europa a mediados del siglo XIX, que provoco millones de muertos y propicio la emigracion masiva de millones de europeos a los Estados Unidos de America. Como podeis ver en la segunda imagen, el ciclo vital de un oomiceto tiene dos fases: una asexual “que aprovecha para dispersarse rapidamente por el cultivo “ y otra sexual “que utiliza para obtener variabilidad genetica y fabricar estructuras de resistencia “. En la fase asexual el micelio produce esporas asexuales denominadas esporangios; de ellas surgen multiples zoosporas flageladas que necesitan nadar en agua liquida para dispersarse, asi que “aunque sean organismos terrestres “ los oomicetos que provocan enfermedades en nuestros cultivos siguen dependiendo del agua para sobrevivir. Estas zooesporas no infectan; solo buscan un punto apropiado para la infeccion y se enquistan en espera de buenas condiciones ambientales; cuando estas lleguen, el quiste germinara e infectara al huesped. En el ciclo sexual se forman gametos femeninos “dentro de unas estructuras denominadas oogonios “, que son fecundados directamente por los anteridios. Esta fusion dara lugar a un numero variable de ooesporas protegidas por el oogonio; esta estructura de resistencia permite a los oomicetos resistir las condiciones adversas “falta de huesped, sequia, desinfecciones, ¦ “ escondidos en el suelo o los restos vegetales. Cuando las condiciones sean favorables las ooesporas “tras germinar “ iniciaran la fase asexual, bien infectando directamente o bien fabricando los primeros esporangios. Evidentemente este ciclo general difiere en algunos detalles para cada una de las enfermedades de la segunda imagen, pero eso ya lo veremos cuando proceda ¦

Por otro lado estan los hongos verdaderos, donde encontramos al resto de los hongos patogenos: oidios, pudriciones, hongos vasculares ¦ Sus celulas tienen paredes celulares de quitina “como el esqueleto de los insectos “, su membrana esta compuesta de ergosterol y ademas son los unicos organismos haploides (con un solo juego de cromosomas en sus nucleos celulares) de la naturaleza. Vamos, que son tan completamente diferentes y unicos que merecen un reino aparte: el reino Fungi. Son muy diversos, sus ciclos vitales son muy complejos, y su importancia agricola es enorme, asi que bien merecen un post en exclusiva.

Pero antes de acabar quiero remarcar (mas que nada para que quede bien claro) que las formas de resistencia de los hongos “las ooesporas en el caso de los hongos alga “ permanecen en el invernadero despues de acabar el cultivo. De ahi el titulo de la serie; eso es precisamente lo que son los hongos fitopatogenos: enemigos infiltrados que no entran de ningun lado, por el simple motivo de que siempre han estado alli ¦