Humedad del suelo. Como se comporta y su importancia

La humedad del suelo es un concepto esencial ya sea en cultivos intensivos, extensivos, huertos ecologicos, las plantas de una casa y todo aquello que tenga que ver con desarrollo vegetal. Todos nos imaginamos que es, aunque hoy vamos a profundizar algo mas. Nos metemos en el suelo para ver como se comporta el agua en su interior.

Partimos de la ley fundamental de toda vida en el planeta cuya necesidad de agua es incondicional. Estamos ligados a ella de una forma u otra y las plantas no son una excepcion. Podriamos pensar en los cactus pero necesitan agua como cualquier otra (en menos cantidad) solo que estos la almacenan y apenas transpiran para que no escape.

Una vez comentada la importancia, el medio habitual de absorcion de agua por parte del reino vegetal, es el suelo. El agua contenida en el. Esto nos lleva al termino humedad del suelo. Que humedad del suelo debo tener para las plantas? Esta es una pregunta demasiado amplia y la respuesta como siempre es: depende. Depende de la especie, las condiciones, el tipo de suelo, su estructura, su composicion, pero sobre todo de lo primero: de la especie. La planta es la que nos determina su tolerancia a mayor o menor cantidad de agua en el sustrato. Sus raices son las que se pudren o no, dependiendo de que planta hablemos.

Mencionando dos extremos: la raiz del cactus es muy poco tolerante a un exceso de humedad y se pudre enseguida. A mas de uno le habra pasado que ha regado un cactus mas de la cuenta y finalmente ha muerto. Y por otro tenemos el nenufar o plantas afines de pantano, que viven literalmente en el agua sin inmutarse. Su estructura vegetal esta diseñada para no «ahogarse». Por tanto, el termino humedad del suelo adecuada, es muy variable en el mundo vegetal.

Como definimos la humedad del suelo?

Es sencillo pensar que la humedad del suelo va a ser simplemente el agua que contenga el suelo, sin mas. Tal afirmacion es cierta, pero algo sesgada desde la vision agronomica. Hemos de definir en que momento se mide la humedad del suelo. En un suelo muy arenoso, justo despues de una lluvia, la humedad sera alta, pero cuanto dura eso? El agua se drenara igual de rapido que ha caido y dejara de ser disponible para las plantas en cuestion de horas o incluso minutos. Lo interesante es ver que capacidad tiene es suelo para retener ese agua y que sea disponible para las plantas y ademas, que estas ultimas toleren el agua retenida. Esto lleva a pensar, como se queda el agua atrapada en el suelo, que fenomenos tienen lugar.

Como se encuentra el agua en el suelo?

En primer lugar y lo mas sencillo:

El agua libre: Es la fraccion de agua que se encuentra alojada en los poros de mayor tamaño del suelo sin ninguna fuerza molecular que le impida moverse libremente (de ahi lo de libre). La fuerza de la gravedad es la que hace desplazarse este agua hacia capas mas profundas del suelo relativamente rapido. El ejemplo mas extremo es pensar en la arena de playa. Los huecos entre particulas arenosas, son muy grandes. El agua percolara rapidamente por efecto de la gravedad. Este agua se pierde rapidamente por el drenaje del suelo. La deduccion directa es que este agua no estara disponible para las plantas.

Fenomenos de capilaridad. Mas de una vez hemos oido hablar de la tension superficial del agua. Cuando vemos un Gerris lacustris (comunmente llamado zapatero) caminar sobre el agua, estamos ante un fenomeno de tension superficial. Es decir, la fuerza que ejerce el insecto sobre el agua, no supera a las fuerzas de union de su tension superficial. Esta misma tension superficial existe en el agua del suelo y provoca movimientos por capilaridad en el suelo. Para esto, la estructura del suelo debe ser muy distinta a la de un suelo arenoso. Los poros o espacios entre particulas deben ser mucho mas pequeños (microporos) que en un suelo arenoso (macroporos) y esto permite que las fuerzas de tension superficial retengan ese agua. Desde el punto de vista nutricional, esta es la fraccion de agua del suelo que nos interesa. La mayor parte del agua capilar es la que las plantas pueden absorber sin dificultad. Estas fuerzas de union no son muy intensas y las raices pueden vencerlas para absorber dicho agua.

Por otro lado tenemos el agua que forma parte de la materia organica alojada en el suelo. Los compuestos organicos tienen agua en su constitucion molecular, salvo que esta tampoco esta disponible. Lo mismo ocurre con el agua adherida a las particulas del suelo. Su union es tan fuerte que tampoco estara disponible. Estas dos fracciones de agua del suelo no tienen practicamente importancia. Primero porque son fracciones muy pequeñas, y segundo, porque no estan disponibles para la planta. Pero existen y hay que mencionarlas.

De aqui podemos deducir que de todas las formas de agua presentes en el suelo la que nos interesa es la capilar:

Contenido en humedad del suelo = Agua libre + agua capilar + agua molecular y adherida (higroscopica)

Teniendo en cuenta que las dos ultimas fracciones son poco significativas y que el agua libre se drena relativamente rapido, podemos establecer que la capacidad de retencion de agua de un suelo, corresponde en su mayor parte al agua capilar. Y de esta, una buena parte estara disponible para las plantas. Ya tenemos nuestra definicion de humedad del suelo, desde el punto de vista de interes agronomico. Y de aqui, se deducen dos terminos muy utilizados en el mundo agronomico que nos indican el intervalo para el cual la planta se encuentra con niveles adecuados de humedad o agua disponible. Este intervalo es el que nos determinara en gran medida, los intervalos y las frecuencias de riego.

* Capacidad de campo: Es la cantidad maxima de agua que un suelo puede retener despues del drenaje del agua libre. Si tenemos en cuenta lo descrito anteriormente, la fraccion de agua correspondiente a la capacidad de campo sera practicamente equivalente al agua capilar.

* Punto de marchitez: Es el momento en que no existe agua disponible para las plantas y estas comienzan —como bien indica el termino a definir— a marchitarse.

Y como medimos la humedad del suelo?

Este es un punto dificil. La cantidad varia mucho en el suelo. Como bien sabemos la homogeneidad de un suelo brilla por su ausencia casi siempre. Los metodos mas exactos suelen ser metodos de laboratorio, camaras de presion, gravimetria etc. que determinan los puntos de marchitez, capacidad de campo etc, de una muestra de suelo homogeneizada. Estos metodos nos dan los valores mas exactos y de referencia, pero muchas veces necesitamos saber los valores aproximados casi en tiempo real, con el fin de actuar en consecuencia con nuestros cultivos.

La medicion «in situ» se realiza principalmente por tensiometros o actualmente por metodos electricos. Los medidores de humedad actuales son capaces de determinar en segundos, los valores de capacidad de campo (Field capacity en ingles) y Punto de marchitez (Wilting point). Los ponemos en ingles porque la instrumentacion suele venir en este idioma.