OptiFreeze ha desarrollado una nueva tecnica para preservar la calidad de las frutas congeladas, berries, hierbas y hortalizas que promete la entrega del producto al consumidor tan fresco como el dia en el que fue recolectado. Esta tecnologia patentada de Suecia permite congelar y descongelar posteriormente sin aparente repercusion sobre la calidad del producto. Este metodo ha sido desarrollado por investigadores del Departamento de Tecnologia de los Alimentos de la Universidad de Lund en Suecia, tratando de entender por que ciertas plantas pueden sobrevivir a la congelacion, mientras que otras se mueren.
La congelacion provoca en muchas frutas y verduras una perdida de sabor, forma y estructura. Esto se debe a que las celulas de las plantas vivas estallan como cristales de hielo durante el proceso de congelacion. Cuando los investigadores examinaron las plantas como el trigo, se comprobo que contienen azucares naturales que protegen la membrana celular de daños producidos por heladas y evitan que las celulas se colapsen.
OptiFreeze trabaja extrayendo estos azucares naturales y proteinas de la planta e insertandolos en las celulas de frutas, berries y hortalizas. Creemos que esta tecnologia podria revolucionar la industria fruticola mediante la apertura de nuevos mercados en todo el mundo, dice el CEO de Fredrik Westman. Otorga a las empresas la capacidad de cosechar la frutas como los berries en una madurez optima y transportarlos largas distancias, asegurando que lleguen al consumidor en buen estado.
Tambien aprovecha la creciente tendencia por el suministro local, proporcionando la capacidad de ofrecer productos locales durante todo el año. Por ejemplo, las fresas suecas podrian cosecharse en julio, congelarlas y consumirlas en la vispera de Año Nuevo.
El proceso funciona mejor para los cultivos que tienen un alto contenido en azucar y se puede aplicar a las frutas y verduras con una alta porosidad, como verduras, berries, manzana y mango. Algunas plantas poseen una capacidad natural para sobrevivir en condiciones de frio y con esta tecnica responden mejor. Para las plantas que no tienen esta capacidad, se puede optimizar la tecnologia para imitar la naturaleza mediante la introduccion de los azucares naturales en el tejido, explica Westman.
Hay dos etapas que intervienen en el metodo. En el primer paso, la impregnacion en vacio, donde los productos estan empapados en un baño con una determinada concentracion de azucares naturales y proteinas anticongelantes extraidas de la yuca o el trigo de invierno, por ejemplo. El segundo paso consiste en exponer el producto a breves impulsos electricos de alta tension, lo cual crea poros en las membranas celulares, permitiendo la introduccion del azucar. Una vez que el campo electrico se retira, las membranas celulares se cierran y el producto esta listo para ser congelado, publica fruitnet.com.
Esto significa que la membrana esta doblemente protegida tanto desde el exterior como desde el interior y que conserva la textura, el sabor y el contenido nutricional del producto despues de la congelacion y su descongelacion.
Tambien se ha descubierto que la misma tecnologia puede ser utilizada para extender la vida util de los productos refrigerados en pruebas con espinacas y rucula, por ejemplo, se ha logrado extender la vida util un 50 por ciento, y estamos seguros de que los mismos resultados pueden lograrse con los berries y otros frutas, explica Westman.
La tecnica tambien puede ser aplicada con el secado de frutas, reduciendo el tiempo de secado y preservando de calidad mucho mejor que los metodos actualmente disponibles. Westman señala que la respuesta por parte de las empresas ha sido positiva, ya que «todos estan de acuerdo en que esta tecnologia ofrece algo completamente nuevo que no esta disponible en el mercado actualmente. Hemos abierto la competencia irrelevante para la apertura de nuevos mercados».
OptiFreeze esta trabajando ahora para desarrollar esta tecnologia y ha construido una planta prototipo que proporcionara a la empresa una idea mas clara de los costes para los productores. Westman calcula que el coste de produccion podria estar por debajo de los 0,02 euros por kilo. Hace dos años podriamos tratar unos pocos gramos mientras que ahora podemos tratar varios kilogramos. Pero este año aspiramos a ser capaces de procesar varias toneladas de berries o frutas por hora, explica Westman.
Con ello estan seguros de que los resultados se veran en el valor de sus productos los cuales seran muy rentables para las empresas que utilizan dicha tecnologia. Ahora se esta trabajando para ofrecer hojas de rucula congelada a una empresa sueca. La compañia tambien esta en contacto con varias empresas europeas dedicadas al sector de los frutos rojos y berries.