La fitotecnologia busca remediar daños de la mineria

La tecnica de descontaminacion consiste en la utilizacion de sistemas biologicos que actuan como digestores para contrarrestar los efectos contaminantes de la mineria. Credito: Cortesia de la Universidad de Santiago

La tecnica de descontaminacion consiste en la utilizacion de sistemas biologicos que actuan como digestores para contrarrestar los efectos contaminantes de la mineria. Credito: Cortesia de la Universidad de Santiago

Hacer frente a los embates de sus procesos productivos es uno de los desafios de la industria minera, de peso determinante en Chile.

Ahora, de la mano de un novedoso proyecto de innovacion cientifica, la mineria podria pasar de ser una actividad altamente resistida por los ambientalistas a convertirse en una industria sostenible en al menos algunos de sus procesos productivos.

Se trata de un proyecto de fitotecnologia creado por la doctora Claudia Ortiz, bioquimica de la Universidad de Santiago. Mediante el uso de plantas endemicas, ella y su equipo de investigadores buscan tratar, estabilizar y remediar suelos y aguas impactados por actividades industriales, un proceso denominado «fitorremediacion».

«Estas tecnologias generan un relevante aporte ambiental ya que permiten avanzar hacia un desarrollo industrial de manera sustentable y, a la vez, contribuyen en materia social porque permiten enfrentar los efectos no deseados de los procesos productivos involucrando a la comunidad», explico la cientifica chilena en una entrevista con Tierramerica.

«Queremos convertirnos en referente mundial de este tipo de soluciones ambientales innovadoras», añadio.

La doctora en bioquimica Claudia Ortiz, coordinadora del proyecto de fitotecnologia de la Universidad de Santiago, que remedia los suelos con plantas endemicas. Credito: Cortesia de la Universidad de Santiago

Las fitotecnologias se basan en el uso de plantas y microorganismos endemicos, que se seleccionan por su proceso de aclimatacion en ambientes explotados economicamente. En Chile, algunas de las plantas que se utilizan son del genero baccharis, atriplex y la naturalizada phragmites australis.

La investigacion de Ortiz surgio a inicios de la decada de 2000 e inicialmente apuntaba a determinar la razon de que haya algunas especies vegetales que tienen la capacidad de crecer en ciertas condiciones asociadas a la mala calidad del suelo, por ejemplo.

«Nos focalizamos en el tema de la tolerancia a metales y de ahi surgio una linea que nos permitio llegar a determinar que hay algunas especies vegetales y de microorganismos que tenian ciertas capacidades para tolerar las condiciones y al mismo tiempo mejorar los sustratos o los sitios que estaban impactados», preciso.

Es decir, añadio, partio de una investigacion basica que finalmente se transformo en una investigacion aplicada con un uso concreto.

«En las demostraciones que hemos hecho en el terreno, determinamos que hay una mejora en la cantidad de materia organica que hay en algunos sustratos que son quimicamente inertes, que no intervienen en el proceso de absorcion y fijacion de los nutrientes», explico.

En este caso, dijo, «la mejora va desde cero a un cinco por ciento, o de un cero a un uno por ciento, dependiendo del tiempo que las plantas esten incorporadas en el sistema».

«Hay mejoras en las propiedades fisicas y quimicas de los lugares donde estan instaladas las plantas, y eso es gracias al aporte de los microorganismos y de las plantas que tienen la capacidad de liberar algunos compuestos beneficiosos para el ambiente», agrego.

La tecnologia desarrollada por la cientifica tambien se aplica al tratamiento de aguas, donde las plantas son capaces de capturar elementos metalicos como cobre, movilizandolo en las raices.

«Las bacterias pueden disminuir hasta en un 30 por ciento el contenido del sulfato desde un residuo liquido que tenga altas concentraciones de sulfato», asevero.

Hasta el momento, los pilotos realizados por Ortiz y su equipo se han aplicado exclusivamente sobre sustrato de relave. Sin embargo, en la experiencia a traves de laboratorio de vivero se han hecho tambien en mezclas de distintos tipos de sustrato.

«En el tema de las aguas, hemos trabajado en aguas claras, que son de los tranques de relave, pero hoy dia estamos haciendo experiencias tambien en el terreno, con lixiviado de aguas de vertederos donde se depositan las basuras», indico.

La tecnologia desarrollada por la academica ya se aplica en Chile, particularmente en algunas faenas de las estatales Corporacion del Cobre de Chile (Codelco) y la Empresa Nacional de Mineria.

Tambien se encuentra en etapa de validacion en Bolivia, Colombia y Canada.

Los resultados preliminares obtenidos con la implementacion piloto del sistema «son muy alentadores», afirmo a Tierramerica el gerente de Sustentabilidad y Asuntos Externos de la Division Chuquicamata de Codelco, Sergio Molina.

«Codelco tiene una especial preocupacion por incorporar permanentemente nuevas tecnologias que apunten a minimizar los impactos provocados en el medio ambiente», aseguro el gerente de la mina Chuquicamata, la de tajo abierto mas grande del mundo y la mayor productora de cobre del pais.

«De alli que hemos generado alianzas con casas de estudios, como la Universidad de Santiago, para desarrollar proyectos pilotos que van en esa direccion y con los que hemos conseguido excelentes resultados», completo.

El ingeniero Lucio Cuenca, director del Observatorio Latinoamericano de Conflictos Ambientales, advirtio a Tierramerica que la tecnologia desarrollada por Ortiz aborda un segmento del proceso extractivo, pero no resuelve todos los problemas ambientales que genera la mineria.

«Lo que hace es reemplazar algunas sustancias quimicas como el acido sulfurico, pero no resuelve, por ejemplo, las altas cantidades de agua que se extraen en el proceso minero», afirmo.

Se estima que la extraccion de cobre emplea mas de 12.000 litros por segundo de agua, mientras organismos internacionales constatan una caida considerable en la disponibilidad de agua superficial en este pais sudamericano.

La mineria es un sector fundamental de la economia local. En 2013 aporto 11,1 por ciento del producto interno bruto, sus exportaciones totalizaron 45.273,6 millones de dolares, mientras que genera casi un millon de empleos directos o indirectos.

Chile es el mayor productor y exportador de cobre del mundo y tambien extrae molibdeno y, en menor medida, oro, plata y hierro.

Lo cierto es que las investigaciones de Ortiz y su equipo continuan, ahora en el campo de la desalinizacion de aguas marinas, a traves de sistemas de biofiltros, una alternativa alentadora para la industria de la mineria.

En una primera etapa «estamos tratando aguas con altos niveles de cloruro que estan asociados a otros elementos como iones, que tambien estan asociados a las aguas salinas.

«Trabajamos con especies de plantas halofitas, es decir, que son muy tolerantes a la alta salinidad y son muy buenas para capturar y chupar estas sales y las almacenan en sus tejidos», explico la bioquimica.

«Hemos estado experimentando y tenemos bastantes buenos resultados para poder aplicarlo especificamente en lixiviados de vertederos», añadio.

Un ejemplo en el terreno. En solo seis meses se logro disminuir en 30 por ciento los sulfatos de aguas residuales derivadas de las faenas mineras. Credito: Cortesia de la Universidad de Santiago.

Paralelamente, el equipo investigador desarrolla dos proyectos auspiciados por la estatal Corporacion de Fomento de Chile: uno de ellos con matrices de algas y otro con nanotecnologia, para eliminar los elementos particularmente salinos que se encuentran en el agua de mar o aguas con alta concentracion de sales.

«Estamos apuntando a que esta tecnologia sea utilizada para el uso de agua de mar en los procesos mineros. Hemos determinado que bajo ciertas condiciones donde el agua de mar esta diluida, podriamos trabajar con matrices bastante mas baratas que las que hoy dia se utilizan para desalinizar», detallo.

«Estos proyectos estan aun en desarrollo con resultados muy promisorios y finalizan el proximo año. Por lo tanto, estaremos en condiciones de hacer una oferta tecnologica con otro tipo de matriz», concluyo.

FUENTE: ipsnoticias.net