Las plantas son mucho mas sensitivas que los animales

Que sienten las plantas?, se comunican?, son seres inteligentes?, tienen vida social?, colaboran altruistamente con otras de su misma especie?. Stefano Mancuso, el neurobiologo que mas las ha estudiado, nos abre la puerta al mundo secreto y desconocido de un reino que ha permanecido invisible mucho tiempo, a pesar de proporcionarnos oxigeno, comida, energia y medicamentos: el vegetal.

Stefano Mancuso, neurobiologo.

Durante miles de años, las plantas han estado condenadas a traves del imaginario colectivo a un rol fundamentalmente pasivo. Han permanecido invisibles ante nuestros ojos, y no han sido consideradas en toda su complejidad. Por eso, Stefano Mancuso (Italia, 1965), director del Laboratorio Internacional de Neurobiologia Vegetal de la Universidad de Florencia (Italia) y una de las maximas autoridades mundiales en neurobiologia vegetal, ha dedicado toda su carrera cientifica a desmitificar nuestra vision de las plantas.

Convertido en abanderado mundial del reino vegetal, Mancuso, que acaba de publicar su libro Plant Revolution (editorial Giunti), sostiene que las plantas son seres inteligentes con capacidades sensoriales mucho mas sofisticadas que cualquiera de los seres vivos del planeta y defiende su forma de inteligencia distribuida, que imitan sistemas como Internet.

Aunque ninguna planta fue transportada en el Arca de Noe para salvaguardar al mundo segun el relato biblico –dice el neurobiologo en una famosa charla TED–, las plantas son la base de la alimentacion de una gran parte del reino animal y proporcionan oxigeno, energia y medicamentos, entre otros. El cientifico argumenta que las plantas constituyen mas del 90% de las formas de vida de la Tierra, pero durante mucho tiempo se ha ignorado el increible aprendizaje que ofrecen.

Tienen alma las plantas?

Depende de lo que definamos como alma. Si nos referimos a un concepto flexible de consciencia, en el sentido de si son capaces de sentir su entorno, definitivamente si. Son increiblemente sensitivas, mucho mas que los animales, porque si lo piensas, necesitan sentir todo mucho antes que ellos, ya que si pasa algo los animales pueden salir corriendo, pero las plantas no.

Las plantas interactuan entre ellas de la misma manera que los animales y a veces de forma mucho mas compleja.

Entonces sentir es su unica forma de supervivencia?

En efecto, sienten que algo cambia en su ambiente mucho antes que los demas, para asi poder prepararse. En este sentido, las plantas son organismos conscientes. Cualquier planta conoce exactamente como es el mundo fisico que la rodea, y es capaz de detectar los cambios en otros organismos a su alrededor, por ejemplo de otras plantas. Son capaces de cambiar su fisiologia para contrarrestar el cambio y sobrevivir.

Que superpoderes tienen las plantas que nosotros no tengamos?

Tienen todos los sentidos que normalmente asociamos a los animales y unos 15 mas. Pueden ver, aunque no tengan ojos; pueden escuchar sonidos; y son capaces de oler con una sensibilidad increiblemente buena ya que su receptor para las sustancias volatiles es mucho mas avanzado que en animales. Los humanos tenemos un sentido del olfato limitado, los perros son muchos mejores que nosotros y las plantas son a su vez mucho mejores que los perros. No sabria decir cuan mejor es su olfato respecto al de un perro, pero pueden percibir el olor de unas pocas moleculas en un compuesto especifico, algo que es imposible de imaginar a escala humana.

Como consiguen ser tan sensibles?

Tienen muchos otros sentidos que no tienen los animales. Pueden, por ejemplo, detectar campos electricos y magneticos y todas pueden sentir los gradientes quimicos, asi que las raices en el suelo pueden ‘degustar’ la composicion del mismo, la cantidad de nutricion, de agua, la presencia de metales pesados o los sonidos. Desde este punto de vista, son autenticos superheroes con respecto a nosotros.

Como interactuan entre ellas? Son tan sociables como los animales?

Tienen una vida social muy rica, son capaces de interactuar entre ellas de la misma manera que los animales y a veces de forma mucho mas compleja. Por ejemplo, las plantas normalmente compiten por el territorio con otro tipo de plantas y especies e incluso dentro de la misma especie si no son parientes. Si son parte del clan, en ese caso no compiten, sino que comparten el territorio de una forma amistosa.

Podria darme ejemplos?

Tienen cuidado parental, es decir, cuidan de sus crias. Imagina un bosque, que es un entorno muy oscuro. Alli a una semilla que esta germinando le cuesta muchos años llegar al nivel donde puede captar la luz. En todos estos años, como consigue sobrevivir? Hay un clan familiar que le suministra los nutrientes que necesita a traves de las raices, igual que hacen los humanos, que cooperan en muchas especies.

Entonces tambien podriamos decir que son altruistas?

En parte si. Hace tres o cuatro años se publico una investigacion que describia un experimento que se hizo en un bosque de abetos en Canada, donde todos los arboles estaban conectados los unos con los otros. Los cientificos impidieron que a uno de ellos le llegase agua, pero mantuvieron todas sus conexiones con el resto de las plantas del bosque. Entonces observaron algo sorprendente: este abeto, que era incapaz de tomar agua, sobrevivio durante muchos años gracias a la ayuda de sus compañeras.

Arboles y plantas estan conectados entre ellos.

Y como se defienden de los ataques?

De muchas maneras. Una planta siempre es consciente de los insectos que estan tratando de comersela, asi que puede producir proteinas indigeribles para al atacante o aumentar sus moleculas venenosas. Alguna de las formas mas sofisticadas es llamar a otros animales para que las defiendan. Por ejemplo, cuando ciertos insectos las atacan producen moleculas quimicas volatiles que se transmiten a kilometros y estos acuden a defenderlas y ellas a cambio les dan como recompensa azucar. Es como un negocio, tu me defiendes y yo te doy azucar. Otra estrategia increiblemente interesante es atraer a los enemigos del insecto que le esta atacando, siguiendo la estrategia de ‘el enemigo de mi enemigo es mi amigo’. Un ejemplo es el de la hoja de tomate que emite moleculas volatiles que le dicen a las avispas –enemigos del insecto atacante– que vengan.

Como pueden ser organismos tan inteligentes?

No tienen neuronas, pero esta es la parte mas fascinante de las plantas: pueden ser inteligentes sin ellas. No tienen ningun tipo de organo y eso es importante. En los animales existen organos especificos que nos ayudan a cumplir ciertas funciones de forma muy eficiente: vemos con los ojos, respiramos con los pulmones, etc. En el caso de las plantas no funciona asi porque tambien representan un punto debil. Imagina que eres una planta: no puedes huir, estas enraizada al suelo y todos los animales pueden comer un poco de ti. Tener organos seria muy peligroso porque un pequeño daño en un solo organo te mataria. Estas es la razon por la que no los tienen, pero eso no significa que no ejecuten la funcion, que esta distribuida a lo largo de su cuerpo. Pueden respirar, ver o escuchar con todo el cuerpo.

Como consiguen hacerlo?

Las plantas pueden producir una señal electrica con todo su cuerpo. No tienen nada similar a nuestro cerebro, pero si raices. El aparato de la raiz es un sistema muy complejo, una sola planta puede tener literalmente millones de raices y cada raiz tiene su propio centro de mando, donde integran toda la informacion que captan del ambiente y deciden que hacer. El conjunto de todos estos millones de pequeños centros de mando podria ser descrito como un tipo de cerebro. Por supuesto, estoy hablando metaforicamente, no es un cerebro, pero si ejerce la misma funcion de una manera completamente diferente al nuestro.

Funcionan como internet?

Si, asi es. Internet funciona de la misma forma que este aparato de raices. Es una red de pequeños ordenadores que de manera conjunta se convierten en una herramienta poderosa. Si lo quieres detener puedes matar el 90%, pero siempre habra un 10% que sigue funcionando. Esto es asi porque esta construido del mismo modo que las raices. Imagina que en lugar de este centro de comando de raices las plantas tuvieran cerebro. Un pequeño agujero en ese cerebro las mataria, y lo mismo ocurriria con internet. Las plantas e internet evolucionaron por la misma razon: para evitar la depredacion.