Lisimetros: Instrumentos para conocer el balance hidrico del suelo

Todos conocemos la importancia del agua en las plantas. Es un hecho resabido desde hace milenios. Donde hay agua hay vida y unas de las primeras especies en mostrarse son las plantas. En Agromatica ya hemos hablado sobre el riego, el agua en la planta y en el suelo pero hoy vamos a ahondar ligeramente en un concepto algo mas desconocido en la medida del agua del suelo. La lisimetria.

El agua en el suelo y en la planta, un repasillo

Antes de hablar de como medir el agua contenida en el suelo, deberiamos saber en que formas se presenta dicho agua. Esto ya lo hemos contado en anteriores articulos asi que si quereis consultarlo a continuacion os dejamos el enlace sobre el agua en el suelo y su comportamiento. Podemos contar con los dedos de una mano las formas en las que se encuentra el agua en el suelo. El agua libre, la capilar y la higroscopica. La que nos interesa para los cultivos es la capilar que es la de facil disponibilidad para las plantas.

Lo mismo ocurre con el agua en la planta. Tambien sabemos como se comporta y como el reino vegetal hace uso de ella. En otro articulo que escribio nuestro colaborador Eduardo Casasnovas, nos contaba como interaccionaba el agua en la planta y la imporatancia de regar bien, de forma optimizada para no incurrir en desequilibrios hidricos tanto por defecto como por exceso.

Medicion de humedad vs balance hidrico

En el primer enlace sobre el agua en el suelo que os hemos dado aqui, se habla de la humedad del suelo. Este concepto nada tiene que ver con la lisimetria. Vamos a diferenciarlos.

El contenido en humedad de un suelo medido de forma correcta deberia ser una vez se haya drenado el sobrante de forma natural. Con esto conseguimos saber el contenido en agua que queda retenida, que al fin y al cabo, parte de ese agua es la que las plantas van a utilizar en sus procesos. Este contenido en humedad se puede medir facilmente por un tensiometro, o sonda de humedad que nos puede dar mediciones puntuales en el tiempo con la frecuencia que se estime.

Sin embargo el lisimetro es mucho mas complejo en los datos que ofrece. El agua en un suelo sufre cambios y procesos fisicos de todo tipo como ya vimos en los anteriores articulos. El lisimetro, gracias a su principio de funcionamiento puede registrar las salidas de agua en el suelo. Como entradas principalmente en una parcela agricola podemos tener 2 que son las precipitaciones y el riego que nosotros le podamos dar. Esto lo medimos facilmente con pluviometros, caudalimetros etc.

Esquema basico de un lisimetro A: Volumen de suelo de estudio B: Balanza C: Medida de agua de drenaje D: Medida de agua de escorrentia. Foto: Wikipedia.org

Y como salidas podemos tener el drenaje, la evapotranspiracion (si hay cubierta vegetal) y el agua que se queda en el suelo. Con un tensiometro conseguimos conocer la humedad del suelo en un momento dado que en teoria debe ser cuando el agua de drenaje ya ha pasado. Lo que no es facil es determinar en que momento ocurre eso en el suelo. El lisimetro consigue medir la cantidad que se pierde por evapotranspiracion y drenaje por tanto, tambien podemos conocer el volumen de agua que queda en el suelo.

La evapotranspiracion es una medida muy utilizada ya que permite conocer el consumo hidrico de los cultivos y por tanto nos da exactamente las necesidades hidricas a aportar en forma de riego. Se puede calcular mediante formulas ya muy establecidas como Penman-Montheith que lo estiman de forma indirecta. Sin embargo el lisimetro puede calcularlo de forma directa previa calibracion y validacion.

No vamos a entrar en los tipos de lisimetro hoy porque nos estariamos horas y cada uno es un mundo pero basicamente os podemos decir que depende para que se quiera, podemos tener lisimetros que nos calculen el agua de drenaje del suelo y el balance hidrico y otros en los que podemos recuperar la solucion del suelo para determinar la composicion de la solucion del suelo y ver posibles contaminantes, exceso o falta de nutrientes para el cultivo etc. Son los llamados lisimetros de succion.

Lisimetro d e succion. Fuente: agrometria.it

La alteracion del suelo de muestreo por el lisimetro

Una de las batallas mas acuciadas en la medida de los lisimetros es la separacion del volumen de suelo que se evalua. Al estar separado del suelo real, puede haber variaciones en las medidas aunque a dia de hoy, ya existen materiales y diseños que compensan y eliminan el error o «efecto de borde» que puede provocar ese volumen de suelo necesario para el instrumento.