Los micronutrientes como la clave para mejores rendimientos

La ciencia ha identificado 17 nutrientes esenciales para un crecimiento vegetal saludable. 8 de esos nutrientes se requieren en cantidades pequeñas (boro, cloro, cobre, hierro, manganeso, molibdeno, niquel y zinc), tambien conocidos como micronutrientes. Ademas hay otros elementos beneficos, mas no esenciales que incluyen el cobalto, el silicio, el selenio, el vanadio, etc.

Algunas veces los micronutrientes son relegados a un segundo plano; sin embargo son la llave para el aprovechamiento de otros nutrientes y por ende para el crecimiento, desarrollo y rendimiento vegetal.

Es bien sabido que los micronutrientes desempeñan muchos roles complejos en el desarrollo y salud de las plantas.  Los micronutrientes promueven el crecimiento vigoroso y estable de cultivos que producen mayores rendimientos y tienen mejor calidad de cosecha, al aumentar al maximo el potencial genetico de las plantas.  En especial, su presencia puede tener gran impacto sobre el desarrollo radicular, el amarre de los frutos y el llenado de los granos, asi como viabilidad de las semillas, el vigor y la salud de las plantas.

La deficiencia o toxicidad de micronutrientes puede dar como resultado achaparramiento, bajos rendimientos, acronecrosis e incluso muerte de las plantas. Los micronutrientes tambien benefician a las plantas indirectamente a permitirles alimentarse de microorganismos que habitan en el suelo y que tienen un papel importante en los diversos ciclos de nutrientes dentro del sistema suelo-raiz.

Actualmente hay gran cantidad de evidencia sobre cultivos que crecen en suelos con bajos niveles de micronutrientes y no proveen los niveles adecuados de ciertos elementos requeridos por el ser humano, aun cuando los cultivos no muestren señales visibles de deficiencia.  En el 2000 el Reporte Mundial de la Salud identifico la deficiencia de hierro y de zinc entre los riesgos mas graves a la salud humana.  Se sabe o se sospecha que la mala nutricion por carencia de micronutrientes contribuye al desarrollo de un amplio rango de padecimientos, incluyendo menor resistencia a las infecciones, discapacidades relacionadas con el aprendizaje y menor desarrollo y crecimiento en los infantes y los niños.

La relacion con el suelo

Los micronutrientes se presentan de manera natural en los minerales del suelo que se descomponen gradualmente a partir de minerales de roca y son liberados en formas aprovechables para las plantas.  La disponibilidad es un concepto de vital importancia, ya que los suelos pueden contener micronutrientes, pero tal vez no este en formas en las que las que las raices puedan absorberlos.    Las caracteristicas fisicas del suelo y las condiciones ambientales desempeñan roles esenciales en la forma y el tiempo en el que los nutrientes, en especial los micronutrientes, estan disponibles para las plantas.

Por ejemplo, la lixiviacion de acido puede eliminar micronutrientes del suelo, tal y como lo hace el cultivo intensivo. De la misma forma, el uso excesivo de fertilizantes fosfatados puede disminuir la disponibilidad de algunos micronutrientes, en particular el hierro y el zinc.

En otros casos, los extremos en el pH del suelo pueden dar resultar en menor disponibilidad de micronutrientes, o incluso pueden producir toxicidad.  La mayoria de las plantas tienen un rango de pH «ideal» en el que los micronutrientes del suelo son lo suficientemente solubles para satisfacer las necesidades de las plantas sin ser tan solubles como para volverse toxicos.

El suelo en si tambien es importante.  Los suelos que tienen muy bajo o muy alto contenido de materia organica, con textura arenosa; asi como los suelos de arcilla pesada pueden producir desequilibrio de micronutrientes. La erosion del suelo puede arrastrar el humus y la materia organica que contienen los nutrientes. Los suelos frios y humedos pueden hacer mas lento o impedir el desarrollo de las raices.

Debido a que se requieren micronutrientes en muy pequeñas cantidades para una nutricion adecuada, el rango entre «suficientes» micronutrientes y «demasiados «micronutrientes es mucho mas estrecho en el caso de los macronutrientes.  La toxicidad por micronutrientes puede dañar o retardar el crecimiento de las plantas y afectar los rendimientos; sin embargo la toxicidad rara vez proviene del exceso de fertilizacion. En realidad la fitotoxicidad por micronutrientes esta asociada con fuentes de contaminacion como la aplicacion constante de agua y lodos residuales; y la aplicacion excesiva de fungicidas base cobre o zinc. El agua de riego contaminada tambien puede ser una fuente de fitotoxicidad por micronutrientes.

Deficiencias comunes

Algunos cultivos y tipos de suelos son mas propensos a ciertos tipos de deficiencias de micronutrientes que otros. Por ejemplo, la deficiencia de boro en alfalfa, la deficiencia de cobre en trigo, maiz y soya; y la deficiencia de molibdeno en soya.

Las deficiencias de zinc ocurren con frecuencia en suelos erosionados con alto contenido de fosforo, suelos de textura arenosa, con pH elevado y suelos calcareos. Los suelos mal drenados tambien pueden presentar esta deficiencia.

Algunos de los sintomas mas comunes ante los que es preciso estar atentos es el achaparramiento, retraso en la maduracion, hojas con amarillamiento o marchitez (en especial las hojas jovenes), puntos de crecimiento muertos y aumento en las enfermedades radiculares. Estos sintomas ocurren con frecuencia en parches irregulares dentro de los campos y pueden presentar una apariencia de estar siendo afectados por sequia.  Recuerden que algunas veces las plantas tienen «hambre oculta» de micronutrientes, en cuyo caso los cultivos no muestran sintomas visibles pero se obtienen menores rendimientos en la cosecha.

Aun cuando los sintomas visibles y las condiciones de suelos sospechosas pueden elevar la posibilidad de deficiencias de micronutrientes, el mejor metodo para identificar un problema y poner en practica una solucion viable es el analisis periodico de suelo y tejido vegetal.  Los laboratorios y los departamentos de extensionismo locales pueden orientar a los productores en el uso de esos analisis, sin embargo ambos tienen fortalezas y limitaciones.

El analisis de suelo solo puede medir la cantidad de nutrientes presentes mediante metodos analiticos; no mide los niveles totales ni su disponibilidad para las plantas. Al combinar un analisis anual de suelo con el analisis periodico de tejido vegetal, los distribuidores y los productores pueden definir las proporciones de nutrientes existentes y dar un diagnostico mas exacto de las probables deficiencias, asi como elegir la mejor receta para contrarrestarlas.

El tiempo tambien es un elemento importante. Los analisis realizados durante las etapas tempranas y a mediados del ciclo de crecimiento vegetal, pueden dar tiempo para corregir cualquier problema; sin embargo las muestras de tejido tomadas durante las ultimas etapas de crecimiento sirven para determinar las acciones correctivas para el siguiente cultivo.

Si creen tener un problema, tomen muestras de las plantas y del suelo tanto de areas afectadas como de areas sin problemas. La comparacion de los resultados de ambos analisis les dara mejor idea del problema y de las medidas que deberan poner en practica.

Considerando los metodos de aplicacion

El metodo de aplicacion depende del productor, ya que puede aplicar el producto directamente al suelo (en banda o como abono lateral); directamente a la superficie de la planta (por aspersion foliar), o mediante el agua de riego (fertirriego). La aplicacion convencional de fertilizantes al suelo es la practica mas comun antes de la siembra y se utiliza equipo agricola para esparcir o asperjar el material en el suelo.  Durante la siembra o despues de la emergencia, es comun utilizar nutrientes liquidos o granulados aplicados en banda o como abono lateral.  La fertilizacion aplicada al suelo lleva los nutrientes directamente al suelo, en donde pueden ser regulados y almacenados para despues ser suministrados al cultivo conforme se vayan requiriendo.

Por otro lado, el fertirriego ofrece la ventaja adicional de aplicar nutrientes en los periodos criticos del cultivo en cuanto a demanda hidrica, con lo cual llegan al suelo y tambien pueden penetrar las hojas sin el riesgo de utilizar equipo agricola que compacte el suelo o dañe las plantas (tambien llamado «tizon de hierro»). Una de las desventajas de este sistema es que algunos fertilizantes pueden producir corrosion, pueden obstruir el equipo de riego, o los productores pueden requerir invertir en equipo especializado para el sistema de riego.

Las aspersiones foliares tambien sirven para aplicar micronutrientes. Las fuentes de alta calidad de micronutrientes pueden permear y diseminarse en toda la superficie de las hojas. Las ventajas de la aspersion foliar es que se logra una aplicacion uniforme en todo el campo con bastante facilidad; las dosis de aplicacion de nutrientes por este medio son menores a las dosis utilizadas en el suelo; los nutrientes pueden ser combinados con otros productos de proteccion de cultivos para reducir los costos de aplicacion y la respuesta ante los nutrientes aplicados puede ser casi inmediata. Por lo tanto, las deficiencias de micronutrientes identificadas durante el ciclo de crecimiento pueden ser corregidas con facilidad.

Un beneficio adicional es que las aplicaciones foliares sirven para mejorar cualquier limitacion de disponibilidad de nutrientes en el suelo debido a problemas de pH.  Sin embargo, las aspersiones foliares pueden ser poco efectivas en plantas jovenes que tienen menor superficie foliar; pueden quemar las hojas si las aspersiones tienen demasiada concentracion de sal y pueden tener poco efecto residual como para reabastecer el suelo de nutrientes para la siguiente epoca de siembra.

Desarrollando un plan de micronutrientes

Es importante tener un plan integral para el manejo de micronutrientes a fin de obtener los mejores rendimientos posibles, conforme a la inversion y a los esfuerzos adicionales que se realicen.  Recuerden, si permiten que las deficiencias de micronutrientes se conviertan en un factor limitante para el desarrollo de sus cultivos, tambien limitaran o desperdiciaran el agua de riego adicional, los fertilizantes con macronutrientes y el resto de los recursos y tiempo que inviertan.

La planificacion inicia sabiendo cuales de sus campos y cuales de sus cultivos son mas susceptibles a sufrir deficiencias de macronutrientes y para ello es preciso realizar de manera rutinaria analisis de suelo y de tejido vegetal.  Una vez que hayan identificado y tratado con exito los problemas, mantengan registros de las medidas aplicadas, para utilizar esa informacion como referencia en el futuro. Asimismo, es esencial monitorear de manera continua sus campos de cultivo para detectar problemas de micronutrientes potenciales. Deben estar conscientes de cualquier condicion especial ya sea ambiental o fisica que pueda llegar a afectar la disponibilidad de los micronutrientes en sus campos de cultivo.

Las necesidades de micronutrientes varian con el tipo de suelo, el cultivo sembrado, la fuente disponible de nutrientes y si el cultivo esta bajo temporal o bajo riego.  Si desean recomendaciones mas especificas, utilicen los recursos que tienen a nivel local y revisen los resultados de los analisis de suelo y tejido vegetal junto con un extensionista o con un especialista tecnico (de su proveedor. Es importante encontrar las mejores soluciones de micronutrientes, incluyendo las cantidades y el tiempo de aplicacion adecuado, para lograr un equilibrio saludable de todos los nutrientes que se requieren para obtener cultivos vigorosos que produzcan los rendimientos optimos.