Manejo de plagas en maiz

A continuacion se enumeran las principales plagas en el cultivo de maiz, la biologia y su tratamiento.

Gusanos blancos

Los gusanos blancos son uno de los grupos de insectos cuya incidencia tiene mayor asociacion con la siembra directa, ya que es conocido que las labores de suelo no permiten su incremento. En los ultimos años ha habido una disminucion de las consultas acerca del daño de esta plaga. Probablemente la mayor continuidad fisica y biologica que identifica a los lotes con muchos años de siembra directa, el control oportuno de malezas durante el invierno y un racional uso de insecticidas principalmente en los barbechos, haya contribuido a una mayor estabilidad de sus poblaciones. Es recomendable el monitoreo de suelo antes de la siembra principalmente en aquellos lotes que salgan de pasturas o donde se haya observado daño en trigo de la campana anterior.

El diagnostico de presencia de gusanos blancos en un lote puede efectuarse en otoño o invierno en funcion de los pequeños monticulos de tierra con que las larvas cubren sus galerias, y que son comunes de observar despues de una lluvia. Este seria el momento adecuado para el monitoreo porque las larvas ya se encuentran en un tamaño tal que resulta facil diferenciarlas de las otras especies a simple vista. El recuento de estos insectos se puede realizar en muestras de suelo de 0,25 m2 por 30 cm de profundidad (50x50cm o 56 cm diametro).

Hasta el presente, se ha identificado como principal especie perjudicial para el cultivo de maiz al bicho candado (Diloboderus abderus), que tiene solo una generacion anual y cuyos adultos se presentan en los meses de verano. Otras especies como el escarabajo rubio, (Cyclocephala spp. y Anomala spp.) no fueron observadas provocando daños. Las larvas de Diloboderus abderus destruyen el sistema radicular y tallos tiernos de los cultivos. Tambien pueden llegar a consumir rastrojos de cultivos anteriores, lo que activa el reciclado de nutrientes y las galerias que producen en el suelo incrementan la aireacion e infiltracion del agua.

Control

Los terapicos de semilla representan un eficiente metodo de control de gusanos blancos en maiz con un minimo uso de insecticida.

Orugas cortadoras (Lepidoptera: Noctuidae)

Las orugas cortadoras tienen un gran potencial de daño en maiz durante la etapa de emergencia debido a que el habito de corte de plantas contiguas en la misma hilera limita significativamente la capacidad de compensacion de las plantas.

En aquellas zonas donde la superficie de alfalfa implantada es importante, la posibilidad de una mayor cantidad y supervivencia de orugas hace que los maices sembrados en las regiones ganaderas sean propensos a ataques mas severos.

Se han reportado fallas en el control quimico cuando se intenta controlar orugas grandes que se encuentran protegidas por malezas cuando se le agrega insecticida al herbicida. En consecuencia, se recomienda tomar los recaudos necesarios desde la eleccion del insecticida a utilizar, la tecnica de aplicacion, el uso de cebos, el tratamiento de semillas y los umbrales correspondientes. No se recomienda la aplicacion preventiva de insecticidas sin la justificacion tecnica brindada por el monitoreo previo del lote.

Barrenador de la caña (Diatraea saccharalis)

Plaga importante del maiz y sorgo de la region pampeana, el barrenador del maiz tiene un potencial de merma de rendimiento del 10-20 % por daño fisiologico, a lo cual deben sumarse las eventuales perdidas por caida de plantas y espigas en hibridos convencionales. Se estima que la superficie sembrada con cultivares de maiz transgenicos varia entre 50 y 100% de la superficie sembrada, segun la zona.

De acuerdo a numerosos estudios, Diatraea puede completar 3-4 generaciones por año en la region pampeana central. Los primeros estadios larvales de la primera generacion (Octubre-Noviembre-Diciembre) se alimentan en las hojas envainadas de las plantas y luego se trasladan a la base donde se introducen y barrenan el tallo.

Las larvas de Diatraea pueden completar su desarrollo en 25 a 35 dias, y luego de dos semanas emerge el adulto para reiniciar el ciclo. Las larvas de la segunda generacion, luego del nacimiento, se introducen en las axilas de las hojas afectando los meristemas de crecimiento, como asi tambien en la base de las espigas. Esta generacion suele ser la que mayor daño produce en funcion del estado fenologico del cultivo. En la tercera generacion (Febrero-Marzo-Abril) las larvas desarrolladas barrenan la caña hacia abajo y se refugian en el cuello de los tallos, bajo la superficie del suelo, donde pasan los meses de invierno. A partir de Septiembre y Octubre se transforman en pupa y posteriormente los adultos emergen a un ritmo que depende de la temperatura y del fotoperiodo.

El monitoreo de adultos con trampa de luz o feromonas permite identificar los picos de poblacion de adultos, lo que indica el momento de efectuar las evaluaciones en el campo. Las aplicaciones de insecticidas deben coincidir con el nacimiento de las larvas.

Uso de cultivares transgenicos con toxinas Bt. Estos materiales modificados geneticamente producen una proteina toxica para insectos proveniente de una bacteria del suelo denominada Bacillus thuringiensis (Bt). Las evaluaciones de daño efectuadas de estos materiales han evidenciado un excelente control de la plaga mientras que los hibridos comunes pueden sufrir mermas de rinde de hasta 20% por daño severo del barrenador de la caña. Entre las ventajas que se asocian al uso de cultivares de maiz con toxinas Bt se destacan la baja toxicidad para organismos no plaga, alta persistencia y el control parcial de otras plagas como Spodoptera frugiperda y Heliothis sp. segun el hibrido utilizado.

Teniendo en cuenta lo expresado anteriormente, considerando los bajos niveles poblacionales y la suma del control natural que ejercen factores ambientales con influencia directa sobre sus poblaciones, cabe pensar que la siembra de hibridos convencionales en un determinado porcentaje y con buen potencial de rinde reducirian los costos de produccion y aumentarian el margen bruto del cultivo.

Oruga de la espiga (Heliothis zea (Sin.):Helicoverpa zea)

En los ultimos años se observo un crecimiento del control de Heliothis sp. en maiz de siembra tardia, ya que este insecto tiene bajo impacto en los cultivos de siembra temprana en la zona nucleo de la region pampeana pero provoca daños importantes en los de siembra tardia. Luego del nacimiento en los estigmas o «barbas», las larvas de Heliothis sp. penetran rapidamente en la parte superior de la espiga, escapando no solo de la accion de parasitos y predadores sino tambien de los insecticidas que se utilizan para su control. Esta especie es de origen subtropical por lo cual las larvas y pupas invernantes no toleran los frios del invierno a la latitud de la region nucleo maicera y los adultos llegan a la zona templada a partir de fines de Diciembre y Enero, luego de la floracion de los maices tempranos.

Control

Entre los principios activos registrados figuran Carbaryl, Deltametrina, Endosulfan, Metomil, Lambdacialotrina y Permetrina. Generalmente se recomienda la primera aplicacion al aparecer los estigmas o barbas y una segunda aplicacion 7 dias despues. El uso de trampas de luz o de feromonas facilita establecer la fecha del tratamiento.

Oruga militar tardia Oruga cogollera (Spodoptera frugiperda)

La oruga cogollera o militar tardia es una plaga muy importante en maiz y sorgo en el NOA y NEA con intensas infestaciones anuales. En el area pampeana central la plaga es conocida por los ataques a los verdeos durante el otoño pero tambien puede causar ataques intensos durante el verano a soja, alfalfa y forrajeras. En las regiones tropicales Spodoptera frugiperda se mantiene en actividad todo el año, pero en las areas templadas el insecto no puede tolerar las temperaturas del invierno. En consecuencia, cada año emigra como insecto adulto de vuelo nocturno desde sus centros de origen hacia las regiones templadas, recorriendo en cada generacion varios cientos de kilometros.

Los adultos son mariposas de habito nocturno o polillas de 17-18 mm de envergadura alar con un tamaño de 40-45 mm de longitud. Las orugas varian de castaño oscuro a verde claro, con dos puntos negros en cada anillo abdominal y dos bandas laterales, una blanca y otra oscura. La cabeza puede ser negra o rojiza y presenta una «Y» invertida que las diferencia de otras especies. Las hembras colocan sus huevos en masas de 50-100 en el enves de las hojas inferiores en las plantas colonizadas, con preferencia en gramineas tanto silvestres como cultivadas. Cada una puede oviponer entre 800 y 1000 huevos. Luego del nacimiento las larvitas, de color claro y cabeza negra, comienzan a alimentarse de tejidos vegetales y gradualmente se van dispersando. A los 20-25 dias alcanzan su maximo desarrollo y al completarlo se entierran en el suelo, donde se transformaran en pupas y a los 10-12 dias emerge el insecto adulto.

La oruga militar tardia consume el follaje de los diversos cultivos huespedes con lo cual causa daños en la produccion de forrajes y puede destruir a cultivos agricolas si el ataque es muy temprano o disminuir el rendimiento de granos por reduccion del area foliar. El maiz y sorgo pueden ser atacados desde el nacimiento y si la oruga ya estaba en el lote puede cortar plantulas como una oruga cortadora.

Control

Varios insecticidas estan registrados para el control de la oruga cogollera en los diversos cultivos. Numerosas fallas en los tratamientos en cultivos desarrollados se deben a controles tardios con orugas de gran tamaño y resistencia, protegidos de la accion directa de los plaguicidas. Los tratamientos tempranos, con larvas chicas y la buena calidad de las aplicaciones generando gotas pequeñas con la finalidad de ingreso en el cogollo, tanto terrestres como aereas, son esenciales para un buen control de esta plaga. Productos como lufenuron son recomendados ya que tendrian un minimo efecto sobre enemigos naturales importantes si ocurrieran vuelos prolongados de la plaga.

En maiz los tratamientos nocturnos han brindado buenos resultados por la mejor llegada de los insecticidas al lugar de actividad de la plaga. Una practica aconsejada en siembras tardias o regiones con ataques muy tempranos en maiz son los tratamientos preventivos con insecticidas sistemicos en la semilla ya que protegen durante 10-15 dias a las plantulas luego de la germinacion.

El uso de hibridos con resistencia a Spodoptera brinda una solucion importante para aquellas zonas donde la presion de la plaga es importante principalmente en siembras tardias. Si bien el control lo ejercen sobre larvas de los primeros estadios que nacen de huevos colocados por adultos, de manera experimental y preliminar se comprobo que su eficacia permanece aun cuando de manera artificial se colocaron larvas de estadios mas avanzados sobre plantulas de maiz cultivadas en macetas (datos no publicados).

Barrenador menor del maiz (Elasmopalpus lignosellus)

Esta plaga fue conocida en nuestro pais durante la intensa sequia de la campaña 1988-1989, cuando causo intensos ataques en soja y su control era muy dificil de lograr. Posteriormente, durante la primavera de 1995, la falta de lluvias tambien facilito la evolucion de la plaga en ataques tempranos a maiz, sorgo y soja. En los ultimos años se han reportado daños de importancia en aquellas zonas que poseen medanos arenosos con baja o nula cobertura de rastrojos acompañado de situaciones de baja disponibilidad hidrica.

El barrenador menor es una oruga de reducido tamaño (1,5–1,8 cm), delgada, marron, con bandas transversales claras, de movimientos muy activos cuando se la molesta. Los adultos machos presentan color claro en las alas anteriores mientras que las hembras son oscuras. Los adultos hembras colocan sus huevos (100-200) en la base de los tallos de plantas jovenes. Las pequeñas larvas efectuan galerias externas al comienzo del ataque, pero luego penetran en el interior del tallo, lo que debilita la planta y le ocasiona luego la muerte. Elasmopalpus puede completar su etapa de larva en 15 dias con 28º C de temperatura media diaria y tolera muy bien las altas temperaturas del suelo durante las horas de mayor exposicion al sol. Desde la perforacion de entrada a la planta, la larva construye un tubo de seda en profundidad al cual se adhieren particulas de suelo. Las larvas se transforman en pupas en el tunel de seda para emerger como adulto luego de 1 a 2 semanas, dependiendo de la temperatura del suelo.

Las larvas efectuan galerias y perforaciones en los cultivos jovenes, pudiendo destruir de 3 a 5 plantulas por oruga en numerosos cultivos como trigo, soja, maiz, sorgo, arroz y gran diversidad de malezas.

Control

El dificil control de este insecto hace necesario tener informacion anticipada sobre la posibilidad de ataque para implementar medidas de manejo preventivo. Estos datos pueden ser climaticos, como sequia prolongada, presencia de la plaga en cultivos ya sembrados, y el nivel de densidad relativa de la poblacion de adultos obtenido con trampas de luz.

Varios insecticidas sistemicos formulados como terapicos de semilla estan registrados para su control de tipo preventivo en soja y maiz. La posibilidad de control a traves de terapicos no solo depende del tipo de insecticida, tambien influye la eficiencia de translocacion del insecticida a traves de la corriente xilematica una vez absorbido por las raicillas, lo cual esta intimamente relacionado con la humedad del suelo.

De no contar con la informacion correspondiente y en caso de identificarse condiciones predisponentes para sus ataques, se recomienda la aplicacion de insecticidas de manera preventiva en aquellos lotes de suelos sueltos con baja cobertura de rastrojo.