Con el aumento de la demanda de energia sostenible, y los yacimientos de petroleo agotandose inexorablemente, la produccion rentable de biocombustibles a partir de biomasa vegetal es mas importante que nunca. Sin embargo, la lignina y las hemicelulosas presentes en ciertas plantas no permiten convertirlas facilmente en biocombustibles.
Un grupo de investigacion parece haber resuelto este problema, usando tecnicas de manipulacion genetica para diseñar plantas que puedan ser mas facilmente procesadas para elaborar biocombustibles a partir de ellas.
Las plantas ricas en lignina y hemicelulosas, o sea ricas en biomasa lignocelulosica, tienen un alto contenido de azucares pentosa que son mas dificiles de convertir en combustible, que las plantas con azucares hexosa. A fin de disponer de plantas lo bastante apropiadas para la produccion de biocombustibles, los cientificos necesitan obtener por ingenieria genetica vegetales con cantidades mas pequeñas de xilano (el principal polisacarido no celulosico) en las paredes celulares secundarias.
La planta de arroz de la derecha es una version mutante, obtenida por ingenieria genetica, mas pequeña pero mejor para producir biocombustible. A la izquierda, la version silvestre. (Foto: Berkeley Lab)
Con esto en mente, el equipo de Henrik Scheller, del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, en Estados Unidos, utilizo 3 cepas mutantes de Arabidopsis deficientes en xilano para conseguir por ingenieria genetica plantas con bajo contenido de xilano y otras propiedades adecuadas, tendente todo ello a lograr una degradacion mas facil de los carbohidratos, degradacion cuyo resultado es la obtencion de azucares simples, mas adecuados para elaborar biocombustibles.
El resultado final es muy prometedor. Aunque la planta geneticamente manipulada crece un poco menos, ello queda sobradamente compensado por la mayor facilidad con que se pueden producir biocombustibles a partir de ella. El balance neto es por tanto una clara mejora en el rendimiento y en los costos.
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