Se entiende por biotecnologia toda tecnica que utiliza organismos vivos o partes de estos organismos. Estas tecnicas se utilizan para modificar productos con fines practicos. Se utiliza la biotecnologia a gran escala en la medicina moderna, la agricultura y la industria.
Algunas biotecnologias tradicionales, tales como el uso de levadura para la fabricacion de pan o vino, llevan utilizandose miles de a;os. Desde finales del siglo XIX, los conocimientos sobre los principios de la herencia dieron a los granjeros nuevas herramientas para mejorar plantas y animales. Seleccionaron organismos individuales con caracteristicas beneficas (interesantes) y desarrollaron cultivos hibridos.
Desde el descubrimiento de la estructura del ADN en 1954, se han desarrollado nuevos metodos. Por ejemplo, se pueden usar microorganismos para producir antibioticos, y se puede cambiar el material hereditario de las plantas para que sean resistentes a las plagas y a las enfermedades.
Como se puede aplicar la biotecnologia a la agricultura?
Los genes son las unidades del ADN que regulan todos los procesos biologicos en los organismos vivos. Toda la informacion genetica de un organismo esta presente en cada una de sus celulas y se conoce como genoma.
El material genetico esta estructurado de forma similar en las diferentes especies, lo que facilita la identificacion de genes potencialmente utiles. En el estudio de algunas especies de cultivos, ganado y organismos causantes de enfermedades se han tomado a determinadas especies como modelo, por su utilidada para entender la relacion entre losorganismos.
Se suelen emplear determinados fragmentos del ADN de facil identificacion para señalar la posicion de un gen concreto. Pueden usarse para seleccionar plantas o animales individuales que contengan caracteristicas y genes beneficos. Algunos rasgos importantes tales como la produccion de fruta, la calidad de la madera, la resistencia a enfermedades, la produccion de leche y carne o la grasa corporal se pueden trazar de esta forma.
Se pueden obtener plantas a partir de pequeñas muestras de plantas cultivadas en tubos de ensayo. Esta es una variante mas sofisticada de la plantacion convencional de esquejes de plantas ya existentes. Otra tecnica de laboratorio, la seleccion in vitro, entraña el cultivo de celulas de plantas en condiciones adversas para seleccionar celulas resistentes, antes de cultivar la planta entera.
En un cruzamiento convencional, la mitad de los genes de un individuo viene de cada progenitor, mientras que en la ingenieria genetica, a ese material genetico se le añade uno o mas genes seleccionados especialmente. Ademas, el cruzamiento convencional de plantas solo puede combinar plantas estrechamente relacionadas.
La ingenieria genetica permite la transferencia de genes entre organismos entre los cuales, por lo general, no es posible ningun cruzamiento.
Por ejemplo, se puede introducir un gen de una bacteria en la celula de una planta para dotarle de una resistencia a los insectos. Esta transferencia produce los denominados organismos modificados geneticamente (OMG) o transgenicos.
Cuales son los posibles efectos de la seleccion clasica de plantas?
En la mejora convencional de plantas, se ha prestado poca atencion a los posibles impactos de nuevas variedades de plantas sobre la seguridad alimentaria o el medio ambiente. Sin embargo, este tipo de mejora a veces ha causado efectos negativos sobre la salud humana. Por ejemplo, una variedad de cultivo creada por un cruzamiento convencional puede contener niveles excesivos de toxinas presentes de forma natural.
La introduccion de plantas geneticamente modificadas ha suscitado algunas preocupaciones sobre la transferencia posible de genes en el campo, entre plantas cultivadas y salvajes. Estas preocupaciones tambien se pueden aplicar a los cultivos convencionales. Tales transferencias a veces se han observado, pero generalmente no se les considera un problema.
Es seguro comer alimentos a base de plantas modificadas geneticamente?
Los alimentos hechos a base de cultivos geneticamente modificados que estan disponibles en la actualidad (principalmente maiz, soja y colza) han sido juzgados seguros para comer, y los metodos utilizados para examinarlos han sido considerados apropiados. Estas conclusiones representan el consenso de las pruebas cientificas examinadas por el Consejo Internacional de la Ciencia (CIUC o ICSU, del ingles para International Council of Scientific Unions) y concuerdan con las opiniones de la Organizacion Mundial de la Salud (OMS).
Sin embargo, la falta de pruebas sobre los efectos negativos no significa que los nuevos alimentos transgenicos esten exentos de riesgos. No se puede excluir la posibilidad de efectos a largo plazo por parte de plantas transgenicos, y por lo tanto se deben examinar caso por caso. Se estan desarrollando nuevas tecnicas para responder a preocupaciones como la posibilidad de la transferencia no intencionada de genes que proporcionan resistencia a antibioticos.
La ingenieria genetica de plantas tambien podria proporcionar algunos beneficios directos e indirectos para la salud de los consumidores, por ejemplo mejorando la calidad nutricional o reduciendo el uso de pesticidas.
Los cientificos recomiendan que la evaluacion de la seguridad alimentaria debe hacerse caso por caso y antes de introducir alimentos transgenicos en el mercado. En estas evaluaciones, los alimentos derivados de plantas geneticamente modificadas se comparan a sus homologos convencionales, generalmente considerados seguros debido a su larga tradicion de uso. Esta comparacion evalua en que medida diferentes alimentos pueden causar efectos dañinos o alergias y cuantos nutrientes contienen.
Los consumidores pueden querer elegir los alimentos en base a como son producidos por razones religiosas, medioambientales o de salud. Sin embargo, el simple hecho de indicar si un producto esta geneticamente modificado o no, sin dar cualquier informacion adicional, no dice nada ni sobre su contenido ni sobre sus riesgos o beneficios. Se estan desarrollando directrices internacionales para etiquetar los alimentos transgenicos.
Que efectos podrian tener los cultivos trangenicos sobre el medio ambiente?
La agricultura, sea del tipo que sea, tiene un impacto sobre el medio ambiente. La ingenieria genetica puede bien acelerar los efectos dañinos de la agricultura, bien tener el mismo impacto que la agricultura convencional, bien contribuir a practicas mas sostenibles.
El cultivo en el campo de plantas geneticamente modificadas o convencionales ha suscitado preocupaciones sobre la posible transferencia de genes de especies cultivadas a sus parientes salvajes. Sin embargo, muchas plantas alimenticias no son originarias de las zonas en las que crecen. Localmente, podria ser que no hubiesen parientes salvajes a los que pudiesen fluir los genes.
Ademas, si hubiese flujo de genes, seria poco probable que las plantas hibridas creciesen mucho en la naturaleza ya que tendrian caracteristicas que solo son ventajosas en entornos agricolas. En el futuro, las plantas transgenicas podrian estar equipadas de mecanismos diseñados para evitar el flujo de genes a otras plantas.
Se ha suscitado una controversia sobre si algunas plantas transgenicas (que son resistentes a los insectos ya que llevan el gen Bt) podrian dañar no solo a los insectos dañinos sino tambien a otras especies, como por ejemplo las mariposas monarcas. En el campo, hasta el momento, no se han observado efectos adversos significativos sobre especies no objetivo. Sin embargo, es necesario seguir vigilando tales efectos.
Puede que los cultivos transgenicos tengan efectos indirectos sobre el medio ambiente como resultado del cambio en las practicas agricolas o medioambientales. Sin embargo, el asunto de si el efecto sera positivo o negativo para el medio ambiente sigue siendo un tema controvertido . Por ejemplo, el uso de cultivos geneticamente modificados resistentes a insectos gracias al gen Bt esta reduciendo el volumen y la frecuencia del uso de insecticidas sobre maiz, algodon y soja. Sin embargo, el uso extendido de herbicidas y de cultivos resistentes a insectos podria resultar en la aparicion de malas hierbas e insectos resistentes.
El amplio consenso es que los efectos medioambientales de las plantas transgenicas deberian ser evaluados a traves de procedimientos de evaluacion de base cientifica, analizando cada cultivo individualmente a traves de una comparacion con sus homologos convencionales.
Cuales son las implicaciones de las tecnologias geneticas para los animales?
Los piensos animales a menudo contienen cultivos transgenicos y enzimas derivadas de microorganismos modificados geneticamente. Hay acuerdo general sobre el hecho de que tanto el ADN modificado que las proteinas modificadas se descomponen rapidamente en el sistema digestivo.
Hasta la fecha, no se han observado efectos negativos sobre animales. Es improbable que los genes pasen de las plantas a las bacterias causantes de enfermedades a traves de la cadena alimenticia. Sin embargo, los cientificos recomiendan no usar los genes que determinan la resistencia a antibioticos, de caracter critico para tratar a humanos, en plantas modificadas geneticamente.
En 2004, no se habian usado animales modificados geneticamente para la agricultura comercial ninguna parte del mundo. Sin embargo, se estaban estudiando diversas especies ganaderas y acuaticas. Los animales modificados geneticamente podrian tener efectos positivos sobre el medio ambiente, por ejemplo a traves de una mayor resistencia a enfermedades y un menor uso de antibioticos. No obstante, algunas modificaciones geneticas podrian acarrear una produccion intensiva de ganado y, por lo tanto, una mayor contaminacion.
Estan los OMG regulados por acuerdos internacionales?
La Organizacion Mundial del Comercio (OMC) ha reducido algunas de las barreras al comercio agricola internacional. Un acuerdo de la OMC adoptado en 1994 establece que los paises mantienen su derecho de asegurar que los productos alimentarios, animales y vegetales que importan son seguros. Tambien se establece que los paises no deberian tomar medidas innecesariamente severas como las barreras encubiertas al comercio.
Existen diversos acuerdos internacionales sobre los aspectos medioambientales de los cultivos transgenicos. El Convenio sobre Diversidad Biologica trata principalmente de la conservacion y el uso sostenible de los ecosistemas, pero tambien de los efectos medioambientales de los OMG. El Protocolo de Cartagena sobre Seguridad de la Biotecnologia, que regula la exportacion y la importacion de cultivos modificados geneticamente, forma parte de este convenio.
La Convencion Internacional de Proteccion Fitosanitaria fue adoptada para prevenir la diseminacion de plagas que afectan a los productos vegetales. Identifico los posibles riesgos de las plagas relacionadas con los OMG que posiblemente deberan tomarse en cuenta, como por ejemplo, el desarrollo de especies invasoras o los efectos para las aves e insectos beneficos.
Conclusiones
La biotecnologia agricola puede concebirse de dos formas:
como un complemento cientifico a la agricultura convencional, que ayuda, por ejemplo, a los programas de mejora de plantas, y como una desviacion drastica de la agricultura convencional que permite la transferencia de material genetico entre organismos que en situacion normal no se mezclarian.
La biotecnologia agricola tiene consecuencias internacionales y podria volverse cada vez mas importante en los paises en vias de desarrollo1. Sin embargo, las investigaciones han tenido tendencia a centrarse mas en los cultivos importantes para los paises desarrollados.
Hasta la fecha, los paises en los que se han introducido cultivos transgenicos en los campos no han observado daños notables para la salud o el medio ambiente. Ademas, los granjeros usan menos pesticidas o pesticidas menos toxicos, reduciendo asi la contaminacion de los suministros de agua y los daños sobre la salud de los trabajadores, permitiendo tambien la vuelta a los campos de los insectos beneficos. Algunas de las preocupaciones relacionadas con el flujo de genes y la resistencia de plagas se han abordado gracias a nuevas tecnicas de ingenieria genetica.
Sin embargo, que no se hayan observado efectos negativos no significa que no puedan suceder. Los cientificos piden una prudente valoracion caso a caso de cada producto o proceso antes de su difusion, para afrontar las preocupaciones legitimas de seguridad.
La ciencia no puede afirmar que una tecnologia esta completamente exenta de riesgos. Los cultivos sometidos a la ingenieria genetica pueden reducir algunos riesgos ambientales asociados con la agricultura convencional, pero tambien introducira nuevos desafios que habra que afrontar. La sociedad tendra que decidir cuando y donde es lo bastante segura la ingenieria genetica . (FAO 2004)
FUENTE: greenfacts.org