¿Qué es una orquídea de vainilla?
Vainilla orquídea es un nombre común que se refiere a las plantas de hoja perenne de tipo enredadera del género Vanilla, perteneciente a la Orchidaceae, o las orquídeas, familia. Estas plantas tienen sus raíces en el suelo, pero también pueden subir los troncos de árboles, postes, u otros medios de soporte vertical. Al vencimiento, las vides pueden alcanzar longitudes de 115 pies (35 m) o más.
Hay por lo menos 100 especies de estas plantas, que se encuentran principalmente en las regiones tropicales y subtropicales de América, África y el sudeste asiático. También se cultivan en las Islas del Pacífico occidental.Estas plantas reciben su nombre de la palabra española vainilla, lo que significa pequeña vaina o cápsula, en referencia a las largas, frutas-pod como de la planta, comúnmente conocidos como granos de vainilla. Medición de 4 a 10 pulgadas (10 a 25 cm) de largo, estos frutos contienen pequeñas semillas que maduran ocho a nueve meses después de la floración. Una característica de identificación de estas plantas son las raíces que brotan en el tallo. Raíces aéreas son delgados y suaves, mientras que los que en contacto con la superficie tienen una apariencia gruesa y peluda.
Plantas de orquídeas de vainilla tienen hojas verdes que son cortas, gruesas y coriáceas.Las flores blancas, verdes, o crema de la orquídea de vainilla típicamente crecen al revés. Estas flores grandes y vistosas son efímeras, lo que significa que son de corta duración. Se abren por la mañana y cierran por la tarde. Si no hay polinización se produce cuando las flores están abiertas, que arrojan al día siguiente. La polinización en el medio silvestre se realiza por las abejas y colibríes, mientras que las especies cultivadas comercialmente deben ser polinizadas a mano.
Debido a su alto contenido de vainillina, el V. especies planifolia se cree que tiene mayor valor comercial, entre las plantas de orquídeas de vainilla cultivadas. Derivado a partir del extracto de sus vainas, vainillina es la fuente de aromatizante de vainilla ampliamente utilizado en la preparación de alimentos y perfumes. Plantas de vainilla según informes tienen usos medicinales, como un remedio para la fiebre y como un afrodisíaco, aunque estas afirmaciones no han sido probados científicamente.V. pompona y V. tahitiensis son otras especies de orquídeas de vainilla cultivadas comercialmente para la extracción de la vainillina.
Su contenido de vainillina es menor que la de V. planifolia, sin embargo. Otras especies de interés son V. dilloniana, V. mexicana, y V. phaeantha debido a su inclusión en las listas de plantas amenazadas y en peligro de extinción en algunas regiones de los Estados Unidos. Todas las especies dentro de este género son una fuente de alimento para las especies dentro del orden Lepidoptera, que contiene miles de polillas y mariposas.