(Del latín Nematoda, y este del griego νηματώδης nēmatṓdēs ‘filiforme’), son un grupo diverso de animales con apariencia de gusano. Se encuentran prácticamente en todos los ambientes, siendo tanto parásitos como organismos de vida libre. Se trata, pues, de gusanos redondos o cilíndricos, generalmente de tamaño microscópico, aunque algunas especies pueden alcanzar varios metros de longitud.
Después de los protozoos, son el grupo animal más numeroso del suelo. De las 10.000 especies conocidas, solamente unas 1.000 habitan el suelo, aunque en una muestra de suelo es posible que únicamente haya de 10 a 25 especies.
No participan directamente en la descomposición de la materia orgánica del suelo, son depredadores de otros microorganismos o parásitos de las plantas (fitoparásitos), y a su vez son parasitados o consumidos por otros organismos, como parte de la cadena trófica del suelo.
Los nematodos fitoparásitos se caracterizan por la presencia del llamado estilete, espina hueca por donde absorben la savia de las plantas. Dentro de las especies más corrientes se cuentan Meloidogyne sp., Pratylenchus sp., Ditylenchus sp. (común en bulbosas, pero que puede atacar a otras muchas plantas), Heterodera sp., Tylenchus sp. (en frutales), etc.
Sabías qué …
Los Nematodos presentan altos niveles reproductivos, con 5 ó 6 generaciones anuales. Su ciclo de vida tiene una duración de unas 3-4 semanas en las condiciones más favorables.
No hay suelo que no tenga nematodos, aunque para producir daños, su número tiene que ser elevado y las especies de plantas, sensibles a ellos.
Los nematodos parásitos de plantas están asociados con el crecimiento de la planta y la producción del cultivo. Constituyen una limitación significativa para la agricultura (sobre todo la de subsistencia) y son difíciles de controlar, ya que dañan las raíces de las plantas, introduciéndose en ellas y absorbiendo su savia. Paradójicamente, los síntomas inespecíficos causados por los nematodos se atribuyen habitualmente a otras causas que parecen más probables u obvias.
La realidad es que varios factores limitantes a menudo se combinan dando lugar a la disminución de la producción agrícola y es preciso cuantificar los principales factores limitantes de la producción, entre los cuales se incluyen los nematodos.