Pruebas de suelo que determinan la necesidad de aplicar fertilizantes tipicamente miden la cantidad de nitrato en el suelo, pero no consideran suficientemente la actividad de los microbios en el suelo, los cuales mineralizan el nitrogeno organico y aumentan la disponibilidad del nitrogeno para los cultivos. Como resultado, los agricultores a menudo aplican demasiado nitrogeno a sus campos.
Richard Haney, es un cientifico del suelo en el Servicio de Investigacion Agricola (ARS) en Temple, Texas, ha desarrollado una prueba de suelo que reproduce algunos de los procesos naturales que ocurren en los campos y que toma en consideracion esa actividad microbiana, ademas de medir los niveles de nitrato, amonio y el nitrogeno organico.
Haney trabaja en el Laboratorio de Investigacion de las Praderas, el Suelo y el Agua perteneciente al ARS en Temple. ARS es la agencia principal de investigaciones cientificas del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA por sus siglas en ingles).
La nueva prueba se llama la Herramienta de la Salud del Suelo. Esta prueba involucra secar y mojar el suelo para imitar los efectos de precipitaciones. Tambien usa los mismos acidos organicos utilizados por las raices de plantas para adquirir nutrientes del suelo. La prueba mide el carbono organico y otros nutrientes, toma en consideracion los efectos de usar cultivos de cobertura y las practicas de la cero labranza, y puede ser usada con cualquier cultivo producido con nitrogeno u otros tipos de fertilizante de nitrogeno.
La nueva prueba ya esta disponible a los laboratorios comerciales y universitarios que prueban el suelo, y Haney ha trabajado con agricultores para promoverla. Los agricultores que utilizan la prueba reciben una hoja de calculo que enseña las cantidades de nitrogeno, fosforo y potasio disponibles a los cultivos. Por termino medio, estos agricultores reducen sus costes de fertilizante por 10 a 15 dolares por acre. Con menos uso de fertilizante, hay menos probabilidad del escurrimiento del fertilizante a las aguas de superficie.
Haney y Daren Harmel, quien es ingenieria agricola en el laboratorio en Temple, evaluaron la herramienta en campos de trigo, maiz, avena, y sorgo en nueve sitios en Texas por cuatro años. En algunos campos, no usaron ningun fertilizante; en otros campos, aplicaron o las tasas tradicionales de fertilizante o las cantidades ordenadas por las pruebas desarrolladas por Haney. Los investigadores sembraron y cosecharon los cultivos en la misma fecha en cada sitio, y anotaron los costes y fechas de aplicacion de los fertilizantes, el precio de los cultivos, y las ganancias totales.
Ellos descubrieron que la herramienta redujo el uso de fertilizante por el 30 al 50 por ciento y redujo los gastos de fertilizante por hasta el 39 por ciento. La nueva prueba tuvo solamente un poco de efecto en las ganancias de la produccion del maiz, pero si aumento las ganancias por el 7 al 18 por ciento en el trigo, la avena y el sorgo. Los resultados del estudio fueron publicados en Open Journal of Soil Science (Revista Abierta sobre la Ciencia del Suelo).
Lea mas sobre esta investigacion en la revista Agricultural Research de julio del 2014 PINCHANDO EN EL ENLACE.
www.ars.usda.gov/is/AR/archive/jul14/soil0714.htm