El azufre (S) junto al calcio y el magnesio, es uno de los tres nutriente secundarios que requieren las plantas para un crecimiento normal y saludable. Como se menciono en el articulo «Rol del calcio en el cultivo de plantas», el termino «secundario» solo se refiere a la cantidad y no a la importancia del nutriente. La deficiencia de un nutriente secundario es tan perjudicial como una deficiencia de nitrogeno, fosforo o potasio. Por lo general, la importancia del azufre es pasada por alto e infravalorada. Hay un equilibrio significativo entre el nitrogeno y el azufre. Sin una cantidad suficiente de azufre, las plantas no pueden usar el nitrogeno ni otros nutrientes de manera eficiente para alcanzar su potencial maximo.
Funcion del azufre: las plantas adquieren azufre del sustrato como sulfato (SO4=). El sulfato es de por si facil de disolver y esta sujeto a perdidas por filtracion. El metabolismo de la planta reduce el sulfato y el dioxido de sulfato a formas que puedan ser usadas para construir moleculas organicas. El azufre es una parte vital de todas las proteinas de las plantas y de ciertas hormonas de las plantas. Tambien se usa en la formacion de ciertos aceites y compuestos volatiles que se pueden encontrar en la familia de las cebollas y ajos.
Deficiencia de azufre: como el azufre esta asociado a la formacion de proteinas y la clorofila, sus sintomas de deficiencia se asemejan a los la deficiencia de nitrogeno. El azufre es moderadamente movil dentro de la planta, por lo que sus sintomas de deficiencia empiezan por lo general, en las hojas jovenes y progresan con el tiempo hacia las hojas mas viejas, lo que hace que las plantas se vuelvan uniformemente cloroticas. Aunque los sintomas de deficiencia de azufre en una sola hoja se ven como los de deficiencia de nitrogeno, esta ultima comienza en las hojas mas bajas (viejas), no en las mas nuevas.
Toxicidad del azufre: la toxicidad del azufre es muy poco frecuente y probablemente no ocurra si se inyecta un exceso de acido sulfurico para neutralizar la alcalinidad del agua. Los niveles altos de azufre en el sustrato pueden competir e inducir a una deficiencia de nitrogeno.
Fuentes de azufre: la mayoria de las fuentes de agua no proporcionan azufre adecuado para el crecimiento normal de las plantas. Es mas, la mayoria de los fertilizantes comerciales solubles en agua tampoco proporcionan la cantidad adecuada de azufre. Revise el analisis completo del fertilizante para confirmar cuanto azufre suministra. El nivel minimo de azufre proveniente de la solucion del fertilizante deberia ser de 25 ppm de azufre o 75 ppm de sulfato. Si la solucion del fertilizante proporciona niveles inadecuados de azufre, considere añadir sales Epsom a la solucion madre de fertilizante para proporcionar el azufre faltante. Considere la aplicacion de sales Epsom en una proporcion de entre 27 y 113 g por cada 0,38 m3 de agua (2 a 4 onzas por cada 100 galones de agua) como un alimento constante junto a su programa de fertilizante soluble en agua. Nunca combine fertilizantes que contienen azufre con fertilizantes que contienen calcio en la misma solucion madre, ya que se formaran precipitados.
Si la alcalinidad del agua es alta y los niveles de azufre son bajos en su programa de fertilizante, considere el uso de acido sulfurico, ya que este solucionara ambos problemas.