La ingenieria avanzada podria ser la solucion a la intensificacion sostenible de la agricultura, a medida que la tecnologia de los robots de servicio alcanza su madurez. Los expertos en robotica de la Universidad de Cambridge, la Universidad de Lincoln y la Universidad Harper Adams (Reino Unido) debatiran los ultimos desarrollos durante el evento Pollinator de Agri-Tech East, que se celebrara el 11 de octubre de 2016.
Exactamente que es un robot? El doctor Andre Rosendo, investigador asociado de la Universidad de Cambridge, cree que hay dos factores fundamentales que diferencian a un robot de una maquina: la capacidad de ser autonomo o actuar con cierto grado de decision y la presencia de accionadores que permitan a las maquinas alterar su entorno, lo que excluye a los ordenadores y los frigorificos de considerarse robots.
Rosendo explica: Estamos usando nuestros conocimientos de robotica para crear manipuladores deformables, manos que puedan manipular los productos agricolas fragiles, como el brocoli, las fresas y los champiñones. Actualmente, estamos trabajando en Vege-bot, un robot cosechador que puede manipular y cortar lechugas iceberg con el mismo cuidado que los humanos. En el futuro, los robots tendran el potencial de ayudar a los ancianos a levantarse de la cama, manipular vasos como un camarero o interactuar con los niños.
El doctor Rosendo hablara en el evento de Agri-Tech East junto con el profesor Tom Duckett, que dirige el Centro Lincoln de Sistemas Autonomos en la Universidad de Lincoln.
El profesor Duckett afirma que la robotica agricola ofrece beneficios como la reduccion de los costes de mano de obra, la sostenibilidad economica, la reduccion de los desperdicios y un mejor uso de los recursos naturales. La tecnologia posee el potencial de utilizarse en cualquier momento del dia y afectar de forma muy positiva a la productividad y la calidad de vida de los trabajadores agricolas.
El equipo Lincoln, que forma parte del Instituto Lincoln de Tecnologia Agroalimentaria, ha estado trabajando en varios proyectos de este ambito, como tecnicas de mapeo tridimensional para mejorar la precision de los fumigadores agricolas y un nuevo proyecto de escaneo tridimensional para cosechar brocoli, que esta generando buenos resultados y atrayendo el interes de los usuarios finales como la Asociacion de Productores de Cruciferas de Reino Unido.
El profesor Duckett continua: Ya podemos concebir robots agricolas capaces de llevar a cabo varias tareas ,por ejemplo, con herramientas intercambiables que permitan alternar entre tareas como sembrar, arar, fumigar y cosechar.
Tambien puede haber robots para la agricultura y la produccion de alimentos que desempeñen otras tareas utiles al mismo tiempo, como vigilar las cosechas, el ganado y la maquinaria agricola cara, al mismo tiempo que ejercen sus labores principales en las plantaciones o en las fabricas.
Varias compañias de maquinaria estan invirtiendo en esta tecnologia y, actualmente, se esta llevando a cabo un proyecto de escaneo tridimensional para el desmalezado robotico con una empresa britanica, Garford Farm Machinery, lider mundial en equipamiento automatizado de desmalezado.
El profesor Duckett cree que las tecnologias subyacentes para la percepcion, el aprendizaje y la accion de los robots ya estan alcanzando el nivel de madurez necesario para salir de los laboratorios de investigacion, de modo que cuales son los pasos que hay que seguir para hacer la transicion del laboratorio al trabajo en las plantaciones o en las fabricas?
Actualmente, el mayor desafio es atravesar el llamado valle de la muerte que hay entre el desarrollo de prototipos utiles y la produccion en masa de robots agricolas para los agricultores, explica. Necesitamos inversores que crean en lo que hacemos, y tambien hay que convencer a los agricultores de que podemos producir maquinas resistentes y eficaces que funcionen de verdad.
El doctor Rosendo coincide en que es importante fomentar un acuerdo mayor entre todas las partes: Se suele decir que a los academicos solo les interesa publicar estudios, pero la investigacion puede proporcionar una ventaja competitiva a los primeros usuarios. Nos interesa hablar con las compañias que perciban un beneficio estrategico en el desarrollo de tecnologias potencialmente disruptivas.
A pesar de todos estos apasionantes avances, el profesor Duckett cree que la automatizacion total no es necesariamente deseable, y, en vez de eso, cree que tienen mas futuro los ayudantes roboticos respetuosos con el medioambiente:
Los ayudantes roboticos aumentaran la productividad y la calidad de vida de los trabajadores agricolas, y ayudaran a ofrecer la intensificacion sostenible de la agricultura necesaria para alimentar a una poblacion creciente, al mismo tiempo que minimizan su impacto medioambiental. Los robots inteligentes que funcionen con baterias en lugar de con combustibles fosiles tambien podrian formar parte de la solucion para lograr un futuro mas limpio y verde.
La doctora Belinda Clarke, directora de Agri-Tech East, declara:
Ahora tenemos la capacidad de utilizar la robotica de forma eficiente en la agricultura; ya no es un concepto de ciencia ficcion, sino algo real. La situacion actual y los ultimos desarrollos tecnologicos se debatiran en el proximo encuentro Pollinator.
El profesor Duckett, el doctor Rosendo y el profesor Simon Blackmore, de la Universidad Harper Adams, hablaran en Pollinator, de Agri-Tech East, en Cambridge el 11 de octubre de 2016: Robocosecha: El potencial de la robotica de precision en la agricultura.