El equipo que lo ha creado asegura que una sola aplicacion protege la planta hasta 20 dias. Aunque podria ser mas rapido que cosechar cultivos con OMG, su uso tampoco esta exento de debate.
Unos cientificos han demostrado que pueden emplear espray fumigante para bloquear los genes de las plantas y hacerlas resistentes a un virus durante varias semanas.
Un equipo de la Universidad de Queensland (Australia) ha desarrollado una tecnica que permite depositar acido ribonucleico (ARN) sobre las hojas de las cosechas. El espray utiliza laminas microscopicas de arcilla, en las que se carga el ARN. Una vez las laminas se adhieren a las hojas de una planta y comienzan a degradarse poco a poco, el ARN es absorbido por las plantas donde interfiere con uno de sus genes e impide que se realice su funcion.
En un Nature Plants, el equipo demuestra que una unica aplicacion de este espray puede impedir que las plantas de tabaco sucumban al virus del moteado suave de pimiento durante 20 dias. El equipo explica que la tecnica funciona porque la arcilla se adhiere bien a las hojas, asegurandose asi de que el ARN siga en contacto con la planta durante el mayor tiempo posible.
Este no es para nada el primer intento de emplear una tecnica de este tipo para ayudar a las plantas a crecer sanas. Monsanto, por ejemplo, ha desarrollado sus propios esprays de ARN en el pasado, pero sus exitos han estado dirigidos a los insectos que se comen las cosechas. En esos casos, el ARN mata la plaga, pero no equipa a la planta con la capacidad de resistir el ataque.
Como el redactor de Technology Review Antonio Regalado explico al describir el trabajo de Monsanto, utilizar esprays de ARN para silenciar genes tiene algunos beneficios obvios. Pueden actuar mas rapido que una nueva cepa de una cosecha modificada geneticamente, y tambien podrian utilizarse para multiples variedades de una planta. Y su naturaleza temporal no representa necesariamente un problema: podria, por ejemplo, permitir a los agricultores desactivar una funcion genetica solo cuando se necesite.
New Scientist, el potencial para un espray de estas caracteristicas no se limita solo a impedir enfermedades. Tambien podria utilizarse para ayudar a las cosechas a soportar las sequias, madurar antes o activar algun otro tipo de caracteristica controlada geneticamente.
El uso o no de esprays de este tipo tendra que debatirse. Los defensores sostendran que el ARN no resulta problematico si entra en la cadena alimentaria humana porque ya se ha demostrado que se descompone rapidamente en presencia de la saliva y los acidos estomacales. Los escepticos, en cambio, argumentaran que la falta de pruebas significa que el ARN aun podria suponer una amenaza para animales, insectos y otras formas de vida vegetal.
Al igual que los OMG que lo han precedido, esta prometedora nueva tecnica podria tener muy dificil ganarse la aprobacion del gran publico sin importar lo util que pueda llegar a ser.