La gutación se produce cuando la planta está en condiciones que favorecen la absorción rápida de agua y minerales y una transpiración mínima, como sucede con las plantas que crecen en suelos húmedos, durante la noche.
En condiciones de alta humedad en el sustrato y alta humedad relativa en el ambiente, el agua entra en las raíces, puesto que el potencial hídrico del agua en la raíz es menor que el de la solución del suelo (el líquido dentro de la planta tiene una concentración mayor de solutos, por lo que el agua tiende a entrar en la raíz por ósmosis). Esta presión radicular empuja el agua hacia arriba, a través del xilema (tejido vegetal).
En estas condiciones, como mecanismo de protección, para evitar que el aumento de la presión provoque daños en sus tejidos (lo que provocaría el fenómeno conocido como edema), la planta deja salir savia bruta a través de unas estructuras especializadas que se encuentran en los ápices y en los márgenes de las hojas, parecidas a los estomas, llamadas hidátodos, aliviando de esta forma la presión.