El arbol que puede salvar al mundo, una oportunidad de negocio

La Paulownia spp. es el unico genero con especies arboreas de la familia Scrophulariaceae, las cuales son por lo general herbaceas. Las 9 especies de este genero son originarias de China, excepto P. fortunei y P. tomentosa que proceden de Vietnam y Japon, respectivamente. Las variedades mas utilizadas son P. elongata, P. fortuneii y P. tomentosa.

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Sus caracteristicas fisiologicas permiten a este arbol adaptarse a gran variedad de climas. El rango de temperaturas al que pueden adaptarse es muy amplio, desde -20 ºC hasta 45 ºC, aunque encuentran su rango optimo para un buen desarrollo en altura y diametro entre los 24 ºc y 29 ºC. Pueden lograr desarrollarse en zonas con una precipitacion anual proxima a los 150 mm, haciendose necesarios riegos estivales. Se adaptan a todo tipo de suelos, prefiriendo los suelos bien drenados y poco arcillosos, con un pH entre 5.5 y 8. Su porte es recto y con pocos nudos, lo cual la hace interesante para la industria maderera. Tras el corte se regenera de forma vigorosa hasta 7 veces.

Se trata de una especie caducifolia con una copa ancha y ramas de crecimiento horizontal con hojas de gran tamaño, color verde oscuro con forma ovalada y acorazonada.

A finales de los 70 se iniciaron trabajos de mejora genetica que permitieron identificar la secuencia genetica de todas las variedades para diseñar un nuevo hibrido. Una de las principales caracteristicas del nuevo hibrido es su extraordinaria resistencia a plagas y enfermedades, su capacidad para no modificar su entorno y no afectar a otras especies con las que convive debido a que es un clon esteril que solo se reproduce en el laboratorio.

Su principal valor industrial y comercial radica en su rapido crecimiento, mucho mayor que el alcanzado por otras especies, hecho que lo hace muy productivo y rentable. Entre otros beneficios, destaca la excelente calidad de su madera, su idoneidad para recuperar, controlar y estabilizar la erosion de los suelos debido a su profundo sistema radicular, su considerable capacidad de produccion de biomasa y capacidad de fijacion de CO2, posibilidad de aprovechamiento del follaje para el ganado, potencial uso para reforestaciones de terrenos agrarios abandonados y/o degradados, valor como planta ornamental, etc.

El cultivo de la paulownia puede ser orientado a la obtencion de biomasa o a la produccion de madera de excelente calidad, ambas dos muy rentables.

Cultivo de la Paulownia

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Hay dos epocas de plantacion idoneas primavera y principios de otoño, evitando siempre las heladas. Si plantamos en primavera tendremos el ciclo vegetativo completo antes del invierno lo que hara que haya un importante desarrollo de la planta. Sin embargo, si plantamos en otoño la planta dispondra de un sistema radicular mas desarrollado que favorecera el desarrollo en la proxima primavera pero tenemos el inconveniente de que si hay heladas tempranas la planta tendra poca proteccion frente a ellas al estar poco lignificada.

El riego es importante en los primeros 21 dias tras la plantacion para favorecer el enraizamiento, evitando el estres hidrico. En los dos primeros años, cuando el sistema radicular no esta totalmente desarrollado, es recomendable hacer riegos de mantenimiento.

La poda dependera del destino final de la madera. De todas formas, sera conveniente que la planta crezca con una tronco lo mas grueso y recto posible, dejando ramas en los dos tercios superiores que permitira un desarrollo mas vigoroso.

En cuanto a plagas y enfermedades, los tratamientos son solo necesarios en casos puntuales ya que presentan pocos problemas fitosanitarios.

Produccion de biomasa

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La biomasa como fuente de energia renovable presenta multiples ventajas socioeconomicas y medioambientales:

* Es un combustible no fosil que no altera el equilibrio de la concentracion de carbono atmosferico.

* Su uso reduce las emisiones globales de CO2 al sustituir a otros combustibles fosiles.

* Contribuye al desarrollo socioeconomico del medio rural.

* Ayuda a la reforestacion.

* Es una actividad rentable para tierras agricolas abandonadas.

* Su contenido en azufre es practicamente nulo por lo que su uso no causa lluvia acida.

* Permite reducir la dependencia energetica.

Su principal inconveniente es que es necesaria mas cantidad de biomasa que de combustible fosil para producir la misma cantidad de energia. Esto se traduce en un rendimiento mas bajo que los combustibles fosiles cuando se utiliza en calderas.

A nivel mundial, la actual situacion de costos derivados del petroleo junto con la problematica derivada de la produccion de CO2 han llevado a las autoridades a tomar compromisos de potenciacion de las energias renovables y, en particular, de la generacion de biomasa con fines energeticos.

A nivel europeo, cada vez se incentivan mas las actividades destinadas al uso de plantaciones y/o residuos forestales para la obtencion de energia. España, por su parte, es altamente dependiente de los combustibles fosiles. Pese a que el aumento de las cuotas de las energias renovables ha llevado a España a ocupar el sexto lugar en la UE-27 en cuanto a produccion de energia primaria a partir de biomasa solida, sigue presentando una dependencia energetica exterior de hasta el 80%.

Actualmente, el Plan de Energias Renovables (PER 2011-2020) tiene como principal objetivo que al menos un 20% de la energia final consumida y que, como minimo, un 10% de la energia consumida en el sector transportes, sean renovables. En esto la biomasa puede contribuir de forma notable, tanto en el suministro electrico como en la biomasa termica.

Contemplandose la produccion de biomasa como una importante opcion de negocio debido a la ubicacion geografica estrategica de España para su intercambio comercial con paises de Europa septentrional, el norte de Africa y los paises de America Latina.

La madera de la Paulownia

En Europa, actualmente, los bosques tiene una importante funcion social y medioambiental, mientras que su funcion economica es meramente anecdotica. Sin embargo, la industria de la madera necesita cada vez mas el aprovisionamiento de madera de buena calidad.

En España, el consumo de productos de madera esta en aumento y debe ser atendido en gran medida a traves de las importaciones. Teniendo un deficit en la tasa de cobertura de la demanda nacional inferior al 50%.

Alrededor del 70% del suministro de madera procede de masas de Pinus pinaster, P. radiata y Eucaliptos sp.. En este ambito la Paulownia es una excelente opcion para rentabilizar las parcelas. Ademas sus caracteristicas hacen que presente un gran potencial para el cultivo intensivo, crece tres veces mas rapido que el P. radiata, pudiendo alcanzar en 5 años la misma altura y diametro que el pino en 15 años.

La madera de esta especie es muy ligera y resistente, presenta un secado rapido, no se deforma con facilidad. Es muy maleable y presenta excelentes cualidades como aislante.

Es una madera muy utilizada para la fabricacion de muebles, estructuras, instrumentos musicales, acabados en aviones, parques, mobiliario de jardines, cubiertas de barcos, etc. El pais con mayor demanda de esta madera es Japon. En Europa es una especie con grandes expectativas de exito que se esta introduciendo con gran facilidad en nuestros mercados.

Su cultivo para madera es tambien una clara apuesta por la rentabilidad en parcelas que no son aptas para otros cultivos que dan bajos rendimientos.

La madera es un bien escaso con una demanda creciente. En la actualidad, la demanda de madera noble de alta calidad se dispara para fabricar gran variedad de utiles, mobiliario, estructuras, etc. Debido a estos motivos y a la actual crisis que sufre el sector agricola, plasmado en el abandono de parcelas, hace que se de un escenario ideal para comenzar a realizar plantaciones agroforestales de crecimiento rapido con Paulownia sp.