Autor: Ing. Fernando Hernandez
El potasio es uno de los elementos esenciales mas importantes para el cultivo de plantas aprovechadas por los frutos, en sustratos inertes como la concha de coco este nutriente debe ser incorporado a traves del fertirriego, en los sustratos organicos debe considerarse el aporte que hace el sustrato en su proceso de mineralizacion y en los cultivos ecologicos se presenta un gran problema a resolver dadas las altas tasas de absorcion de este nutriente.
El potasio y las plantas:
El potasio ayuda a producir frutos grandes de pimenton
El potasio es uno de los elementos esenciales para las plantas dado que sin potasio la planta no puede desarrollarse completamente, el potasio es considerado ademas un macronutriente, motivado a que son importantes las cantidades de potasio que necesitan los cultivos, en especial los cultivos aprovechados por sus frutos, como el tomate, que puede requerir en un invernadero con una buena cosecha de 600 a 1000 Kg/Ha. de potasio, lo cual representa tres o cuatro veces mas que el nitrogeno o el calcio que son los nutrientes que le siguen en importancia.
El potasio ayuda a los tallos herbaceos a ser mas firmes y a las lechugas a ser mas crujientes, pero su aspecto mas importante es en la mejora del tamaño, sabor y firmeza de los frutos como el tomate, el pimenton, el melon, el pepino, etc.
Existen otras implicaciones mas tecnicas como la apretura y cierre de estomas que no consideraremos en este documento para no complicar mucho un articulo que esta dirigido a productores agricolas.
El potasio dentro de los invernaderos y los sustratos:
Dependiendo del sustrato que se utilice el comportamiento del potasio sera diferente, si el cultivo es en tierra o el sustrato contiene tierra dentro de sus constituyentes, existe la posibilidad de almacenar potasio en las zonas de intercambio cationico de las particulas de suelo, sin embargo la norma es que el sustrato sea inerte como el aserrin de coco, la arena silicea o la turba, en estos casos el contenido de potasio sera la que posea la solucion de agua que contenga dicho sustrato.
Si el sustrato es organico existe la posibilidad de retener potasio quelatado por las sustancias humicas o por la misma materia organica que crea cargas electricas que pueden atraer al potasio que tiene carga positiva.
Ademas existe potasio dentro de la materia organica sin mineralizar formando parte de las estructuras no descompuestas del sustrato original, este potasio no sera disponible para la planta hasta que no ocurra la mineralizacion. Finalmente existe potasio dentro de las celulas de los microorganismos como hongos y bacterias que se desarrollan dentro del sustrato organico que tampoco seran disponibles para las plantas hasta que estos microorganismos mueran, se descompongan y se mineralicen.
Como en los invernaderos no cae agua de lluvia, el sustrato pierde potasio solo por dos vias, una es el consumo de la planta que es lo que deseamos y la otra en el agua de drenaje que se produce por riegos excesivos, esta ultima perdida es indeseable dado que es una perdida economica de abono no aprovechado por las plantas y dichas aguas cargadas de potasio son un contaminante del medio ambiente, recomendamos leer el articulo sobre el impacto ambiental de los invernaderos. En todo caso recomendamos hacer los riegos necesarios para el desarrollo de las plantas y reducir al minimo el agua de drenaje.
Fertilizacion con potasio en sustratos dentro de invernaderos.
Los fertilizantes que contienen potasio usados en invernaderos son sustancias puras como el nitrato de potasio, el sulfato de potasio, el cloruro de potasio y el fosfato monopotasico principalmente, tambien se puede usar donde exista disponibilidad, el silicato de potasio que ademas de aportar potasio provee las ventajas del uso del silicio que discutiremos en otro articulo. Tambien se pueden usar fertilizantes producidos por casas comerciales con formulas 13-40-13, 18-18-18 y 15-5-30 que poseen 13%, 18% y 30% de potasio que es el tercer numero de la formula, recomendamos leer el articulo sobre nutrientes y fertilizantes para profundizar en el tema.
Las sustancias puras tienen como caracteristica que son altamente solubles en agua y aportan ademas de potasio otros nutrientes como el nitrogeno, el azufre, el cloro y el fosforo respectivamente, sin embargo existen unos limites al uso de estos nutrientes.
El nitrato de potasio es una excelente fuente de potasio, pero hay que estar atentos de no traspasar los requerimientos de nitrogeno del cultivo, es de destacar que el calcio es un nutriente que se aporta en fertirrigacion casi exclusivamente con nitrato de calcio, si los requerimientos de calcio del cultivo son elevados, entonces usaremos una gran cantidad de nitrato de calcio que por su contenido de nitrogeno puede cubrir los requerimientos de nitrogeno de la planta, no dejando espacio para aplicar nitrato de potasio, dado que nos pasariamos de nitrogeno y se veria afectado el desarrollo de la planta, recomendamos leer el articulo sobre el nitrogeno en los sustratos, para profundizar en este tema. En nuestro programa de asistencia tecnica conseguimos un cliente que tenia un problema de exceso de nitrogeno por usar mucho nitrato de calcio y nitrato de potasio al mismo tiempo.
La solucion al problema anterior es usar otra fuente de potasio como el sulfato de potasio o el cloruro de potasio con el cuidado que el sulfato puede acumularse en el sustrato requiriendo agua de drenaje para desplazarlo y que el cloro a pesar de ser un nutriente, es toxico en exceso a muchos cultivos. Al usar estas fuentes de potasio es importante permitir ciertos niveles de drenaje para evacuar estas sustancias que pueden afectar al cultivo, esta agua de drenaje se puede usar para regar otro cultivo a campo abierto y asi reducir el efecto contaminante.
El potasio y el agua de riego en los cultivos dentro de los invernaderos.
Como observamos anteriormente es importante colocar las cantidades precisas de potasio de acuerdo a los requerimientos del cultivo en cada una de las fases de desarrollo, colocar cantidades superiores redundara en incremento de la conductividad electrica y en la necesidad de hacer riegos de lavado con drenaje para sacar el exceso de sales, solo le queremos decir que esas sales que desperdiciaran en el agua en exceso las pagaron ustedes cuando compraron los fertilizantes, que por cierto estan carisimos.
Si la planta esta absorbiendo mucho potasio la tendencia es a tener una conductividad electrica dentro del sustrato parecida a la del agua de riego, si se agrega mucho potasio o la planta no la esta absorbiendo la conductividad electrica tendera a subir.
En dias soleados la absorcion de potasio es alta, en dias nublados la absorcion de potasio se reduce y la conductividad electrica tiende a subir, si se abusa de los nebulizadores y se mantiene la hoja excesivamente humeda la planta tambien reducira el consumo de potasio, en nuestro programa de asistencia tecnica observamos un caso de frutos pequeños asociados a un uso excesivo de los nebulizadores.
El potasio se absorbe de forma activa sin embargo sube por los conductos de la planta a traves de la corriente transpiratoria, si la planta no consume agua, el potasio se quedara en las raices y cesara el estimulo para hacer una absorcion activa, cuando falta potasio en las raices es que la misma decide buscar el potasio donde sea.
El potasio y el pH del sustrato.
Para que ocurra la absorcion activa del potasio, las raices deben estar en buen estado, recomendamos que el pH debe estar entre 5 y 6, hemos encontrado en nuestro programa de asistencia tecnica cultivos con deficiencia de potasio sembrados en un sustrato de aserrin de coco que se corrigen solo ajustando el pH del mismo.
Deficiencia de potasio en hoja de tomate
Otro aspecto a considerar es el efecto del potasio sobre el pH del sustrato, sucede que el potasio tiene carga positiva y cuando se absorbe un ion potasio+, la planta debe sacar un ion Hidrogeno+ para equilibrar el equilibrio electrico dentro de la raiz, esto produce que cuando la planta esta necesitando mucho potasio como cuando muchos frutos estan creciendo, el alto consumo de potasio induce una reduccion del pH por la liberacion de los iones hidrogeno+ que acidifican el sustrato.
Una solucion al problema recien mencionado es usar nitrato de potasio que al absorber el nitrato-, la planta bota un ion hidroxido- que equilibra el ion hidrogeno+ que bota cuando absorbe un ion potasio+, sin embargo existe un limite por la relacion nitrogeno-potasio que describimos en la parte superior de este articulo.
Si el problema no se puede resolver con nitrato de potasio, entonces habra que utilizar algun hidroxido en el tanque C, que es el que se utiliza para corregir pH, estos hidroxidos pueden ser de sodio, de calcio o de potasio, la eleccion es por el costo y por la solubilidad.
Falta discutir las interacciones del potasio con el calcio y el magnesio pero este sera tema de otro articulo.
El potasio y la agricultura organica
La agricultura organica contempla no usar fertilizantes quimicos, esto crea una dificultad en los cultivos dentro de invernaderos, si el sustrato es tierra debe ocurrir la meteorizacion y mineralizacion de las particulas de tierra para que la planta pueda absorber el potasio, con cada cosecha se va parte del potasio y eventualmente los suelos se empobreceran de potasio. Si la tierra es de origen volcanica como la de un amigo que nos escribe desde Guanacaste en Costa Rica la disminucion del potasio sera mas lenta dado que esos suelos son ricos en potasio, pero que a lo largo de los años ocurrira por igual.
En el caso de sustratos organicos dependemos del contenido de potasio que contenga el sustrato y habra que incorporar nuevas enmiendas para mantener la fertilidad de los suelos.
La rotacion de cultivos es otra alternativa, los cultivos de hoja como la lechuga consumen menos potasio que los cultivos de frutos como el tomate, hacer esta rotacion le da tiempo al suelo a mineralizar suficiente potasio para cuando se presente el cultivo de frutos. La disminucion del potasio en el sustrato sera mas lenta pero ocurrira igual.
Tambien queremos resaltar que el consumo de potasio no es constante a lo largo del ciclo del cultivo, cuando los frutos estan en activo crecimiento la demanda de potasio es maxima y si el sustrato no aporta suficiente potasio los frutos quedaran pequeños y sin sabor, recomendamos leer el articulos sobre las fases de desarrollo de los cultivos.