El riego eficiente de los cultivos considera el balance de humedad del suelo o sustratos, bien sea dentro o fuera de los invernaderos, esto permite hacer una mejor planificacion del cultivo y aumento en la productividad, para ello hay que considerar las entradas y salidas del sistema y las interrelaciones entre cada uno de ellos los cuales pasamos a analizar en este documento.
El Balance en contabilidad y el balance hidrico:
El contador que calcula nuestros impuestos, se basa en una serie de normas y anota con mucho detenimiento las entradas de dinero por ventas, regalos que nos hagan, donaciones que nos hagan, intereses devengados por los ahorros, etc. y por otro lado suma las salidas de dinero por compras, donaciones que hagamos a terceros, regalos que damos, intereses que pagamos por prestamos recibidos, etc. y partiendo del dinero que teniamos en nuestra cuenta de ahorros, calcula cuanto dinero debemos tener al final del año, este dinero se conoce como saldo. El contador tambien calcula las ganancias y perdidas con lo que se calculan los impuestos que debemos pagar.
En la agricultura el balance hidrico se calcula de una forma similar, las entradas corresponden al agua de la lluvia, del riego, el rocio y al agua que sube por capilaridad de lo profundo del suelo. Por otro lado las salidas corresponden a la evaporacion si el suelo esta desnudo y a la evapotranpiracion si existe algun cultivo sembrado, tambien son salidas el agua que se pierde por los drenajes superficiales y el agua que profundiza mucho en el suelo que queda fuera del alcance de las plantas y eventualmente formara el agua subterranea, finalmente en el caso de los invernaderos es una salida de agua la que drena de los canteros.
La cuenta de ahorros en el caso de la agricultura no tiene capacidad ilimitada como la de los bancos en el caso del dinero que se computa en la contabilidad normal y existe un limite del agua que se puede almacenar tanto en el suelo como en el sustrato, a partir de ese momento el agua en exceso se pierde de alguna manera de las descritas anteriormente, esta capacidad de ahorro de agua varia de suelo en suelo y de sustrato en sustrato.
Entradas de agua en el balance hidrico:
Las entradas de agua en el balance hidrico como mencionamos anteriormente corresponden principalmente a las lluvias y al riego, de hecho hay que considerar solo la parte del agua que absorbe el suelo o sustrato, lo cual se conoce como infiltracion.
La infiltracion depende de la porosidad del suelo o sustrato en especial de la capa mas superficial, si por alguna razon se pone dura e impermeable el agua no sera absorbida y se mantendra el suelo seco a pesar de regar copiosamente o haber lluvias abundantes.
En algunos casos nos interesa restringir la cantidad de agua que infiltra al suelo y procedemos a colocar acolchado plastico que evita que el agua penetre en el suelo y toda el agua de la lluvia se pierde por drenaje superficial. En estos casos por lo general el riego es por goteo y las mangueras se ubican debajo del plastico, se busca que toda el agua que se le aplica al cultivo provenga del riego y no de la lluvia.
Acolchado plastico mantiene el balance hidrico seco al impedir infiltracion del agua de lluvia
La pendiente del terreno y la direccion de los surcos del cultivo tambien favorecen a la infiltracion o fomenta el drenaje. A mayor pendiente del terreno, mayor es el drenaje y menor es la infiltracion, a menor pendiente el drenaje es menor y la infiltracion es maxima hasta que se satura el suelo de agua y empieza el encharcamiento del suelo.
Si el cultivo esta sembrado en el sentido de la pendiente aumenta el drenaje, si el cultivo esta sembrado perpendicular a la pendiente del terreno en lo que se conoce como curvas de nivel, se fomentara la infiltracion, lo cual es muy deseable en climas aridos o en terrenos de mucha pendiente. Las terrazas de los invernaderos deben tener una pendiente mayor a 0,5% y menor al 2%, recomendamos leer el articulo sobre terrazas para los invernaderos.
El rocio es poco importante en la mayoria de los cultivos excepto en el cultivo de plantas de desierto como el agave que se utiliza para fabricar tequila o el cultivo de tunas y pitahayas, el cultivo de orquideas tambien depende fuertemente del rocio.
El agua que sube por capilaridad es importante en situaciones muy particulares que se escapan al alcance de este documento.
Salidas de agua en el balance hidrico:
Las salidas de agua por evaporacion y evapotranspiracion han sido estudiadas a profundidad en los articulos que describen ambos topicos, los cuales recomendamos visitar.
El drenaje superficial es otra salida de agua y como mencionamos anteriormente en este documento corresponde al agua que no infiltro y que por surcos o canales en el terreno se extraen del cultivo o del invernadero.
Riego por goteo con surcos para drenar agua en exceso y mejorar balance hidrico
El drenaje en los invernaderos tambien corresponde a la fraccion de agua que no retiene el sustrato y que sale de los canteros o recipientes que contiene el sustrato y pasa a drenajes internos de los invernaderos que eventualmente extraen el agua del sistema. Existen lugares donde esta prohibido verter esta agua de drenaje al ambiente por ser muy contaminante y se exige su reutilizacion, para ello debe ser tratada para eliminar los hongos y bacterias que pueda poseer y restituir la fertilidad del agua a niveles ideales con un pH acorde al requerimiento de las plantas. Recomendamos leer el articulo sobre impacto ambiental de los invernaderos.
El agua en suelos arenosos puede profundizar muy rapidamente y llegar a ubicarse en lugares donde no llegan las raices de los cultivos, por ejemplo la cebolla tiene sus raices a 10 cm de profundidad, el tomate a 40 cm y las citricas a mas de un metro.
El agua que se ubica fuera del alcance de las raices es una salida del sistema, eventualmente esas agua formaran las aguas subterraneas, las cuales se enriquecen con los fertilizantes aplicados al cultivo y se contaminan con herbicidas y otros pesticidas aplicados a los cultivos, asi como hongos y bacterias presentes en el cultivo como Phythophthora y Ralstonia solanacearum. En el articulo referente a fuentes de agua se profundiza en este tema.
La cuenta de ahorros en el balance hidrico del cultivo.
Como se discutio anteriormente en una cuenta de ahorros en un banco usted puede almacenar la cantidad de dinero que desee y en teoria es infinita la cantidad de monedas que usted puede guardar y el banco estara mas contento mientras mas dinero tenga de sus ahorristas.
El suelo o sustrato tiene un comportamiento diferente, si hay poco agua almacenada el suelo estara seco y las plantas se moriran de sed, si hay mucha agua el suelo se saturara y se desplazara todo el aire del suelo o sustrato produciendo asfixia en las raices y se afectara de manera importante la produccion, este tema esta analizado a profundidad en el articulo sobre la respiracion vegetal.
Mal drenaje satura el suelo con agua y el balance hidrico es desfavorable
Otro problema que se presenta cuando el suelo esta muy humedo es que se crean las condiciones ambientales ideales para que se desarrollen enfermedades del suelo como Phythium, Phythophthora, Ralstonia y Fusarium por mencionar solo algunas, para profundizar en este tema recomendamos visitar el articulo sobre la piramide de la enfermedad.
Todo esto nos hace entender que la humedad del suelo debe estar en un nivel ideal, ni tan seco como para afectar la productividad del cultivo, ni tan humedo como para desarrollar enfermedades o asfixiar las raices, esto hace que la humedad del suelo se ubique en un rango ideal que los expertos en la materia llaman agua aprovechable.
El agua aprovechable se encuentra entre un punto conocido como capacidad de campo y el punto en que se afecta el rendimiento, esto se mide con aparatos sofisticados llamados tensiometros, los cuales seran analizados en un futuro proximo, sin embargo para dar una idea al agricultor, el suelo debe estar humedo pero no empapado.
Los sustratos como el aserrin de coco o la turba tienen una amplia capacidad de alamacenar agua y al mezclarse con cascarilla de arroz se mejora la capacidad de aireacion, por otro lado sustratos como la perlita y la lana de roca favorecen la infiltracion y deben ser regados mas frecuentemente, para profundizar en este tema recomendamos leer el articulo sobre los sustratos.
El rango de humedad ideal del suelo o sustrato es tan estrecho que se recomienda que se ubique al suelo o sustrato en ese punto ideal de humedad con un riego de asiento en la epoca seca y luego mantener un equilibrio casi perfecto entre las entradas en forma de un riego adecuadamente calculado y las salidas en forma de evapotranspiracion.En el articulo sobre evapotranspiracion se describe como se calcula el riego de los cultivos.
En el caso de la epoca de lluvias hay que trabajar con los drenajes para sacar el exceso de agua y eventualmente con los acolchados plasticos para evitar la infiltracion. Exceso de lluvias nos producen problemas descritos en el articulo sobre el inconveniente de las lluvias.