Se pueden lograr los rendimientos de 9 kg o mas por planta de tomate comercializable si estan dispuestos a concentrarse en los detalles de produccion. Sin embargo, las resquebrajaduras de los frutos, las magulladuras en los hombros (hombro marcado o golpe de lluvia), el agrietamiento radial, el hombro amarillo y la pudricion apical son defectos graves en los frutos de tomate que ocasionan perdidas en la cantidad de frutos comercializables.
Se puede utilizar una serie de practicas de cultivo para disminuir de manera drastica estos problemas. Se ha comprobado a traves de pruebas de campo que el riego adecuado, el equilibrio de nutrientes especificos y el uso de acolchado plastico u organico aumentan de manera significativa la calidad de los frutos.
Las ventajas de la agricultura protegida
Aun cuando el clima es un factor que esta fuera del control de los productores, las pruebas han demostrado que los refugios como los tuneles altos son sumamente efectivos para incrementar la calidad de los frutos al reducir las salpicaduras de lluvia sobre los frutos y mejorar la calidad de la luz mediante el uso de peliculas plasticas que difunden la luz.
Es frecuente que despues de la lluvia haya agrietamiento en los frutos, sobre todo en los frutos mas grandes. Al evitar que la lluvia moje el follaje, se elimina un gran numero de enfermedades fungales y bacterianas que son ocasionadas por el movimiento de las esporas a traves de las salpicaduras.
Los acaros, los afidos, los trips, el moho foliar y la cenicilla continuan siendo plagas comunes que representan retos para las plantas de tomate cultivadas bajo cubiertas de proteccion.
Preparacion del suelo antes de la siembra
El primer paso para producir un cultivo de tomate de alto rendimiento, altamente comercializable es realizar analisis de suelo antes de la siembra. Los cultivos de hortalizas como los tomates extraen grandes cantidades de nutrientes del suelo, por lo que es importante correr pruebas cada año para contar con la mejor informacion al aplicar los nutrientes para los siguientes años.
Con base en los resultados del analisis de suelo, los productores convencionales necesitaran incorporar al menos 30%-50% de los requisitos de nutrientes durante la preparacion del suelo. Los productores organicos deberan incorporar entre 70%- 80% de nutrientes, ya que los fertilizantes organicos que se inyectan despues de la siembra tienen muy pocas cantidades de Nitrogeno (N), Fosforo (P) y Potasio (K), a diferencia de los productos concentrados en polvo.
Los fertilizantes de liberacion mas lenta como la arena verde, la potasa verde y la potasa quemada como fuentes de potasio; el aragonito como fuente de calcio y el sulfato de magnesio (sales de Epsom), aplicados durante la etapa de arado, han demostrado gran potencial para reducir la pudricion apical del fruto y la enfermedad del hombro amarillo.
Es necesario monitorear el agua, el pH y la alcalinidad
Los tomates absorben mejor los nutrientes cuando el pH de la solucion del suelo es de 6.2-6.5. El pH a este nivel aumenta al maximo la absorcion de potasio y permite que todos los otros nutrientes se conserven dentro de la «zona suficiente». Los analisis periodicos de la fuente de agua de riego les permitiran conocer el pH y la alcalinidad del agua y podran ajustar el pH mediante la adicion de acidos.
Cuando el pH de la solucion utilizada en el riego es menor a 5.8, se recomienda utilizar fertilizantes alcalinos. La inyeccion de materiales alcalinos como el carbonato de calcio para ajustar el pH, solo se recomienda cuando el pH es menor a 5.5.
El acido sulfurico es el material mas comunmente utilizado para reducir el pH y la alcalinidad. Los productores organicos han tenido buen exito con las aplicaciones de acido citrico para reducir el pH. 270 gramos de acido citrico en polvo por 400 litros de agua de riego reduciran un punto menos en la escala de pH, en la mayoria de las aguas.
La mayoria de los productores de tomate que han adoptado la inyeccion de acido se han dado cuenta de que la calidad de sus cultivos ha mejorado de manera drastica al mejorar el aprovechamiento del potasio.
Los productores convencionales pueden utilizar la calculadora de alcalinidad AlkCalc para determinar la dosis correcta de manera muy exacta. Sin embargo, se recomienda utilizar un medidor de pH calibrado para analizar el agua de riego de manera periodica, ya que la calculadora en linea y la recomendacion de añadir acido citrico son simplemente herramientas que nos acercan al pH deseado.
Pueden adquirir un medidor de pH digital de alta calidad que ajuste la temperatura de manera automatica. Asegurense de leer las instrucciones con cuidado; cambien las baterias al menos cada año y utilicen soluciones de calibracion frescas con pH de 4 y 7, al menos una vez al año. Si notan cristalizaciones alrededor de la tapa de las soluciones, es un indicio de que deben reemplazar las soluciones.
La mejor aplicacion de los nutrientes inyectados
Si desean cultivar tomates de alta calidad, es necesario cuidar la proporcion K/N. Los tomates requieren grandes cantidades de N disponible para crecer y fortalecerse, sin embargo las demandas de N cambian a lo largo de su ciclo de vida.
Antes de la floracion, se recomienda tener niveles de 5%-6% N en los tejidos (con base en materia seca). Durante la floracion y el subsecuente llenado de los frutos, la proporcion entre K y N se vuelve critica. Los experimentos realizados en el Suroeste de Michigan indican que se necesita una proporcion de 2:1 de K y N para producir fruta de calidad durante la etapa de llenado. Esta proporcion tiende a mejorar la firmeza de los frutos y a reducir los problemas de hombro amarillo.
K desempeña un papel clave en la relacion de agua y elasticidad de la epidermis (piel). Los suelos con muy poca fertilidad pueden beneficiarse de una proporcion 3:1 de K y N. Aun cuando los niveles de N en el tejido mayores de 6% son recomendables para las plantas provenientes de trasplantes, el nivel de N debe reducirse a 3.5-4% durante el amarre de los frutos y el inicio de la maduracion; o cuando se tienen probabilidades de que surjan problemas de hombro amarillo y fruta reblandecida.
Los productores deben ser cuidadosos con la aplicacion de micronutrientes como el boro (B), ya que las cantidades excesivas pueden dar como resultado defectos en los frutos y daños fitotoxicos en la piel y en las hojas.
Una de las formas mas efectivas de desarrollar un programa para la aplicacion de nutrientes es basar las aplicaciones iniciales en los requisitos generales de densidad de siembra. Por ejemplo, un acre de tomates requiere aproximadamente .5 libras de N por dia. A partir de este punto, pueden ajustar su programa conforme sea necesario, basandose en el analisis de suelo y el analisis de tejido vegetal.
Se recomienda iniciar con un fertilizante balanceado como 20-20-20 (proporcion 1-1-1) de N-P-K; o 20-10-20 N-P-K hasta la aparicion de las primeras flores. Cuando aparecen las primeras flores, cambien a un fertilizante con alto contenido de K y bajo contenido de N, como el 9-15-30, y ajusten otros nutrientes basandose en los resultados del analisis de tejido vegetal.
Los resultados de investigacion indican que es importante pasar a un programa con alto contenido de potasio dos semanas antes de la floracion, ya que ese es el periodo en el que inicia el alto consumo de potasio. Esto puede explicar la razon por la que los productores que empiezan a aumentar el K durante la floracion o poco despues de la floracion, tienen tantas dificultades para restaurar los niveles de tejido vegetal.
El calcio no se mueve de las hojas mas viejas, sin embargo las plantas lo requieren de manera periodica para reducir los problemas de agrietamiento, mejorar la firmeza y evitar la pudricion apical.
Los analisis de tejidos les indicaran si es necesario ajustar ese nutriente. Con frecuencia deberan regular los niveles de Mg y Ca. No obstante, es preciso recordar que cuando se hacen los analisis de tejido para medir el Ca y el Mg, siempre medimos los niveles absorbidos por las plantas en el pasado y esos niveles nos sirven para ajustar el programa de nutricion vegetal.
Nutrientes aplicados a nivel foliar
Asegurense de seguir las instrucciones de la etiqueta y revisen muy bien sus calculos matematicos para reducir las probabilidades de hojas y frutos quemados, debido a la aplicacion foliar incorrecta. Eviten realizar las aplicaciones durante las horas mas calientes del dia, cuando la temperatura alcance 29.5°C y asi reduciran en gran medida la posibilidad de reacciones fitotoxicas de algunos materiales en aerosol. Los materiales que estan mezclados especificamente para la aplicacion foliar tienen auxiliares que aumentan la absorcion de nutrientes a traves del tejido foliar.
Autor: Bogash es profesor de horticultura y trabaja en el departamento de Extension de la Universidad Estatal de Pensilvania (EUA), Region Sureste.