Agricultura y crisis economicas 1900-1940
Hemos llegado al siglo XX en este resumen del libro Agriculture in World History, de Mark B. Tauger.
La modernizacion de la agricultura se convirtio en un objetivo prioritario de todas las sociedades y los gobiernos del mundo en el siglo XX. Nunca antes se habia desarrollado un trabajo de apoyo a los agricultores, y a la vez, nunca tantos campesinos abandonaron el campo para ir a trabajar a la ciudad.
En los primeros años del siglo XX la agricultura jugo un papel central en una serie de crisis economicas y politicas. Crisis que inspiraron esfuerzos a veces dramaticos de gobiernos, de empresarios privados y de organizaciones publicas para transformar las practicas agrarias, e incluso para cambiar de arriba a abajo algunas sociedades agricolas.
Se trataba de resolver el problema de la produccion agricola, asi como de las deficiencias de la vida rural. Pero con frecuencia fueron mas alla de esta vision pragmatica, e introdujeron cambios revolucionarios en la agricultura y en las relaciones de esta con la vida no rural.
El marco medioambiental
Tauger incide, antes de entrar en materia, en las condiciones medioambientales del momento. La agricultura del siglo XX ha tenido que verselas con el calentamiento global que se inicio en el siglo XIX, causando la descongelacion de los glaciares y la contraccion de los casquetes polares, estas crisis medioambientales se complicaron con determinadas acciones de los agricultores, y causaron grandes desastres.
En Norteamerica, los granjeros estadounidenses y canadienses reaccionaron al incremento de la demanda durante la Primera Guerra Mundial y la caida de los precios en los años veinte con el arado intensivo de nuevas tierras y la produccion de grano en las Grandes Llanuras. Esto agoto el suelo y lo seco.
Inundaciones de Bangla Desh de 1988
La gran sequia de 1930 fue seguida de otras y de veranos muy calurosos entre 1932 y 1934, con el resultado del llamado Dust Bowl: grandes tormentas de polvo y arena recorrieron miles de kilometros, haciendo imposible el cultivo e incluso la respiracion. Cientos de miles de personas huyeron de la region.
Otras grandes sequias afectaron a varios paises, y pusieron a prueba la capacidad de los gobiernos. Rusia y luego la Union Sovietica padecieron repetidas sequias y hambrunas, y el gobierno tuvo que importar alimentos. China sufrio veinte sequias a lo largo del siglo XX, las mas intensas en 1921, 1928-30 y 1940, con una consecuencia devastadora en la poblacion: millones de muertos.
La India tuvo severas sequias entre 1941 y 1943, en 1956 y en 1965-66. La region africana del Sahel fue sacudida por terribles sequias en los años 70 y 80. El origen de estos desastres era el cambio climatico y tambien la cosecha intensiva de productos de mercado (cash crops).
Tambien sufrieron inmensas inundaciones regiones enteras. China en 1931 y en 1959. La India padecio ciclones en 1942, y Bangladesh en los primeros años setenta. No obstante, el rasgo de los tiempos era la sequia y el calentamiento, consecuencia tambien de la accion humana. La mitad de los bosques del planeta se eliminaron en beneficio de tierra de cultivo y de ciudades.
Con ello se privaba a la naturaleza del efecto refrescante de las selvas, y expandio el cultivo a tierras de poca calidad, porque los suelos de los bosques apenas tienen material organico, y se deterioran rapidamente.
Las enfermedades de plantas y animales jugaron un importante papel, con frecuencia ignorado, en el desarrollo de la agricultura a lo largo del siglo XX. El resultado de las investigaciones en torno a esto fue el desarrollo de variedades resistentes y con alto rendimiento y la Revolucion Verde.
Crisis agrarias en las primeras decadas del siglo XX
En la primera mitad del siglo, el planeta sufrio grandes crisis economicas, sociales y politicas que obligaron a los gobiernos a tomar iniciativas que todavia trascienden. Hacia 1914 los grandes paises europeos, en especial Gran Bretaña y Alemania dependian de las importaciones de productos alimentarios. Los traian de los Estados Unidos (que iniciaba su fase de dominio), de Canada, Argentina y Australia, asi como de Rusia, India, Sureste Asiatico y Mexico. Este hecho hizo pensar a determinadas elites que Inglaterra y Alemania eran vulnerables a un bloqueo en caso de una previsible guerra.
Los exportadores se basaban en complejos sistemas de distribucion. La region del Punjab producia la mayoria de los excedentes exportables en la India. Las Grandes Llanuras de los EEUU enviaban grano y carne a las grandes ciudades de su pais y de Canada. La mayoria de los productos exportables rusos procedian de Ucrania, conectada a traves del mar Negro. La larga depresion del Volga producia para la Rusia Central. China tenia una inmensa poblacion rural con limitadas reservas y muy vulnerable a los desastres naturales. En los primeros años del siglo XX la agricultura se recupero de la depresion de finales del siglo XIX. Los precios subieron y el comercio prospero.
La familia Rinieri, fabricantes de tractores italianos.
La renta de un agricultor medio norteamericano equivalia a la de un trabajador asalariado en una ciudad que realizara una cantidad de trabajo similar. Esta «paridad» sirvio de indicativo para las subvenciones del gobierno a los granjeros durante la gran depresion.
Sin embargo, el sector agrario inicio el siglo, tanto en Europa como en los Estados Unidos, con un declive, en relacion con la expansion y modernizacion del sector industrial. El presidente Theodore Roosevelt designo una Comision sobre la Vida en el Campo en 1908 para extender a este los niveles de vida urbanos, al tiempo que apoyaba la investigacion tecnica y economica para la agricultura.
En Europa la integracion de los campesinos con los ciudadanos empezo a producirse. La mayoria de los agricultores franceses compraban (en lugar de producirlos ellos mismos) el pan y la ropa que consumian. En Alemania los agricultores fueron incluidos en el sistema de seguridad social.
Es una ironia, reflexiona Tauger, que fue precisamente ese el momento de despegue de la literatura academica sobre el folklore en vias de desaparicion, y la glorificacion de los campesinos y la vida agraria como la esencia de una nacion, segun los propagandistas conservadores.
La agricultura en la Primera Guerra Mundial.
Esta guerra tuvo enormes consecuencias sin precedentes en la agricultura. Los ejercitos eran de dimensiones y cualidades semejantes, y la provision de suministros alimentarios jugo un papel clave en la guerra. Practicamente todos los paises en conflicto establecieron controles estatales de la agricultura para afrontar la crisis.
El gobierno aleman realizo un mal calculo, y una peste que daño la patata dio lugar al racionamiento. El gobierno obligo a los campesinos resistentes a cultivar sus tierras. En la Primavera del Nabo (Turnip Winter) de 1916 se censaron 750.000 muertes mas de lo «normal» en un año de guerra. Los bloqueos de submarinos dieornlugar a racionamientos y controles agricolas en las naciones en guerra, con efectos como la confiscacion de tierras a los campesinos que se resistian a cultivar lo ordenado.
Cartel propagandistico de la Primera Guerra Mundial.
Los prisioneros de guerra se enviaron a cultivar los campos abandonados por los soldados enviados a los frentes. El descenso de la produccion, a cargo de mujeres, niños y viejos, fue notable. Francia esperaba auxiliarse de la produccion de su colonia argelina, pero no obtuvo buenos resultados.
Alemania y Austria tuvieron un alivio con la revolucion sovietica, porque les permitio ocupar la fertil Ucrania, pero no consiguieron lo que esperaban. Gran Bretaña, Francia e Italia iniciaron en 1916 una politica de compras en comun en mercados extranjeros.
Se constituyo el Inter-Allied Food Council, Consejo Alimentario Interaliado, con importaciones basicamente de los Estados Unidos, que contribuyo a la victoria aliada. Inglaterra tambien obtenia alimentos de Egipto, ocupada en 1882. Cuando el Imperio Otomano declaro la guerra en 1914, los britanicos ocuparon Egipto y forzaron la exportacion de grandes cantidades de grano en 1915 y 1916, agotando las reservas campesinas. Obligo a trabajar a 500.000 campesinos, lo cual dio lugar a una rebelion nacionalista en 1919.
Las tropas britanicas «pacificaron» a los rebeldes desarmados que habian arrancado tramos de via interrumpiendo la comunicacion con El Cairo. Los granjeros canadienses y yanquis se beneficiaron del incremento de la demanda durante la guerra. Pero los agricultores de los EEUU se enfrentaron a una crisis domestica: la cosecha de trigo se redujo un tercio en 1916-17, en el momento que los aliados europeos compraban el doble de lo normal.
El precio de los granos se triplico. El presidente Wilson sospechaba de una alianza oculta entre granjeros y comerciantes en la elevacion de precios, cuando en realidad se debia a la sequia, las plagas y otros factores naturales. No obstante, se abstuvo de intervenir los mercados.
Cuando en 1917 se dieron las primeras revueltas campesinas en los EEUU, Gran Bretaña introdujo las subvenciones a los agricultores. El Congreso de los EEUU introdujo una ley de control de precios, a la que se opuso el lobby agrario. Advertido el presidente Wilson por los aliados de que se preveia una hambruna en Europa sin los suministros agrarios norteamericanos, aquel designo a Herbert Hoover un ingeniero de minas, como administrador de la ayuda alimentaria, y se legislo un precio minimo para el trigo.
Los granjeros, previendo un incremento de la demanda, habian arado millones de hectareas con tractores recien incorporados a la produccion, pero el control de precios domino el resto de la guerra. No obstante, los comerciantes de grano aprovecharon bien la oportunidad. La compañia norteamericana Cargill tuvo tantos beneficios que fue acusada de aprovecharse de la guerra.
En cualquier caso, los gobiernos europeos y americanos aprendieron de la experiencia belica para iniciar politicas de intervencion agricola en los mercados.
La Gran Depresion de los años 30
Granjero afroamericano de Florida ante su cosecha de de maiz.
Tras la guerra, los Estados Unidos de Norteamerica fue el pais con mayores reservas alimentarias imprescindibles para dar de comer a Europa. Utilizaron este hecho como arma, y su primera intervencion fue obligar a Alemania a firmar el Tratado de Versalles en 1919.
Hasta el año 20 los precios se mantuvieron altos. Pero cuando Europa recupero su produccion agricola, cayeron un 50 por ciento en 1921, y permanecieron asi toda la decada.
En los EEUU, Europa y en el resto de los continentes, los agricultores padecieron una superproduccion cronica y unos precios bajos persistentes. Tauger asegura que los gobiernos rehusaron intervenir los precios hasta la crisis de los 30 debido a teorias economicas trasnochadas y al miedo de los agricultores a sufrir interferencias.
El Congreso de los EEUU debatio diferentes propuestas de intervencion de precios. Ninguna tuvo exito porque, segun Tauger, «los conservadores advertian que incrementarian la produccion en mercados sarturados y mantendria granjeros ineficientes.
Estos intentaron defenderse de los bajos precios mediante cooperativas, pero solo tuvieron exito pequeños grupos de cultivadores especializados, como los de los citricos californianos, que formaron «Sunkist», o los cultivadores de arandanos de Nueva Inglaterra, que formaron «Ocean Spray». Los que cultivaban cereal eran mucho mas numerosos y mas inclinados a salirse de las cooperativas.»
En el Sur, los aparceros mas pobres ganaban 14 centimos al dia, mientras que los grandes propietarios de fincas algodoneras obtenian suculentos beneficios porque el algodon tenia una gran demanda. No obstante, una plaga de gorgojo devasto las plantaciones algodoneras. El resultado fue un enorme flujo migratorio de pequeños aparceros, casi todos de origen afroamericano, hacia las grandes ciudades industriales del Norte.
En las llanuras, los granjeros incrementaron la mecanizacion, en algunos casos excepcionales se cosechaban miles de hectareas con media docena de peones. El Departamento de Agricultura yanqui estimulo la industrializacion de la agricultura por encima de una politica de ayuda a los campesinos que se arruinaban.
En Canada se produjo una intervencion en los años 1917-20, a traves de la Canadian Wheat Board (la Oficina Canadiense del Trigo). Pero en 1920 la suprimio. Los campesinos se rebelaron ante el colapso de los precios, y llegaron atacar la bolsa de futuros de granos de Winnipeg.
Alli, como en Chicago, los intermediarios compraban y vendian materias primas antes de su produccion. Los granjeros canadienses propusieron que su cereal se vendiera a un fondo comun, que les pagaria una vez que la cosecha estuviera vendida, mejor que competir entre ellos y dar lugar a un hundimiento de los precios. La mitad del trigo canadiense se atuvo a este sistema, que se hundio con la Depresion.
En Inglaterra, muchos agricultores transformaron sus campos de grano en pastos. El Parlamento aprobo una ley agraria con apoyo a los precios y salarios minimos, pero los campesinos no la aceptaron y fue abolida. Como en el resto del mundo, los precios se vinieron abajo a lo largo del los años 20.
Los agricultores franceses se volvieron mas perspicaces y comprometidos politicamente tras la Primera Guerra Mundial. Sin embargo, su numero bajo de cinco a cuatro millones entre 1928 y 1928. La demanda urbana estaba por encima de la produccion, y Francia tuvo que importar la cuarta parte de sus necesidades alimentarias.
La Conferencia Economica Mundial de 1927, convocada por la Liga de Naciones centro su atencion en las crisis agricolas. Algunos atribuian los males de la agricultura al desequilibrio entre los bajos precios de los productos agrarios y los altos precios de los productos industriales. Se discutio mucho sin llegar a ninguna conclusion, salvo la famosa retorica de que el mercado lo resuelve casi todo. Asi llego al Gran Depresion en 1929, que sacudio de arriba a abajo todas las teorias economicas.
Hacendados mexicanos vigilando sus posesiones.
Se vio que si algunas de las medidas en apoyo de la agricultura hubieran sido aplicadas en los años 20, la crisis habria sido menor. Ciertos politicos y economistas las rechazaban, asegurando que solo se podian aplicar en tiempo de guerra.
Por entonces, el sector agricola empleaba en el mundo a dos tercios de la poblacion trabajadora. Hacia 1929 habia una superproduccion de materias primas agricolas, y los precios eran mas bajos que nunca. Durante los peores años de la crisis, a pesar del descenso de la produccion, los precios no subieron.
Los intermediaron intentaban vender con desesperacion el almacenaje. Los gobiernos intentaban aliviar las dificultades de los granjeros y el abandono de la tierra, al tiempo que mantenian el precio de las materias primas agrarias bajo para alimentar a las grandes bolsas de paro creadas por la Depresion.
En 1933, la Liga de Naciones realizo una conferencia internacional sobre el trigo en la que los paises exportadores acordaron limitar sus ventas, aunque pocos hicieron caso. Los gobiernos no acertaban a dar con la solucion de las crisis agrarias, mientras la agricultura se reducia y la industria crecia.
El dominio economico global de los EEUU, sostiene Taugel, convierte en significativa su experiencia en estos campos. Los precios de los productos agrarios yanquis arrastraron en su caida a los de los otros paises. El presidente Herbert Hoover rechazo intervenciones de tiempos de guerra, confiando en que el mercado corregiria los problemas.
Creo un Federal Farm Board (Oficina federal para la agricultura) que compro ocho toneladas de grano sobrante, pero rehuso emplear esta reserva para ayudar a los granjeros sureños que se morian de hambre, con la excusa de que se desmoralizarian y el mercado se reduciria, si bien la mayoria de los campesinos necesitados no tenian siquiera dinero para satisfacer sus necesidades.
Tras una sequia en Montana en 1931, se distribuyo ayuda monetaria entre una fraccion de la poblacion necesitada.
Contra el consejo de los economistas, Hoover impuso tarifas en la importacion de ciertos productos, lo que provoco la misma medida contra las exportaciones yanquis, sobre todo las agrarias.
En 1932 el activista rural Milo Reno constituyo la Farmer’s Holiday Association, con el proposito de organizar un boicot en los mercados nacionales y forzar al gobierno a proteger los precios agricolas. En agosto empezaron las «vacaciones» de los agricultores, y hubo ataques a bancos, cortes de carreteras y de lineas ferroviarias y enfrentamientos con la policia, que causaron muertos.
Cientos de miles de granjeros perdieron sus propiedades, a pesar de que la Asociacion intento que se llegaran a acuerdos entre deudores y acreedores, sobre todo bancos.
El creciente descontento provocado por la timidez de Hoover para resolver las crisis allano el camino para la eleccion del democrata Franklin D. Roosvelt. Educado en un entorno rural propiedad de su rica familia, diseño el New Deal que en el area agricola estuvo dirigido por Henry A. Wallace, un cientifico de altura en la cuestion agraria. El New Deal agricola se baso en las propuestas desestimadas en los años veinte: reforma del credito, limitacion de la superficie cultivada y apoyo a los precios.
Se compraron a los bancos hipotecas de granjeros arruinados. Se subvencionaron reducciones de cultivos determinados, algo que provoco escandalos porque se tuvieron que destruir cosechas y sacrificar ganado excedentes.
La Commodity Credit Corporation (Corporacion de Credito para Materias Primas) adelanto pagos a los cultivadores. Si vendian sus productos por encima del credito, lo devolvian, si el precio estaba por debajo, entregaban la cosecha al CCC para que lo exportara.
Se desarrollaron formulas de mercado cooperativas que todavia funcionan, se llevo a cabo una electrificacion rural, medidas para la conservacion del suelo y se institucionalizaron ayudas extraordinarias. Fueron la primera oleada de subsidios agricolas en los Estados Unidos, y constituyen la base de la politica agraria presente.
Este sistema se basaba en experiencias locales y en propuestas de estudiosos del campo, pero tambien en experiencias historicas extranjeras, como la de China para tiempos de cosechas superabundantes. Tambien reflejaban politicas semejantes en la Union Sovietica y en los paises fascistas. Las corruptelas y la corrupcion no pudieron evitarse, y hubo que combartirlas tras la Segunda Guerra Mundial. Tambien fue un rasgo de estas politicas, la marginacion de los granjeros afroamericanos en beneficio de los blancos.
Gran Bretaña, Francia, Canada, Australia y Argentina
Gran Bretaña fue menos afectada por la Gran Depresion. Los precios cayeron, pero los agricultores tenian menos deudas. Una ley del Parlamento establecio organizaciones de campesinos para controlar el mercado. Por ejemplo, cuando los precios de la leche cayeron en 1932, cien mil granjeros votaron el establecimento de una Oficina para la Venta de Leche (Milk Marketing Board). Se instituyeron tambien otras oficinas semejantes para patatas y carne de cerdo. Asimismo se establecieron subsidios.
La cosecha de trigo de Francia de 1932-33 fue la mas alta de la historia, e hizo descender los precios. El gobierno restringio las importaciones, fijo los precios y gasto millones de francos en subsidios y en programas de ayuda. Una nueva caida de precios en 1934 incito a un periodista frances, Henri Dorgères, a realizar una campaña semejante a la de Milo Reno en los Estados Unidos, con boicots, actos contra los desahucios de fincas, y proponiendo la insumision fiscal. Organizo paramilitarmente a jovenes agricultores, y elaboro un discurso antisemita. El incremento de los precios a partir de 1936 desactivo este movimiento de Dorgères.
Los granjeros canadienses se enfrentaban a un colapso de los precios, sequias y olas de calor y de tormentas de polvo, plagas de langostas y daños en las cosechas de maiz y cereales. La produccion se redujo un tercio, y 250.000 granjeros abandonaros sus pueblos y se marcharon a las ciudades. El gobierno reacciono instituyendo mecanismos y organismos de ayuda.
Australia se habia convertido hacia 1900 en un importante exportador de grano, carne y productos lacteos. Al final de la guerra, intento convertir en granjeros a excombatienes ociosos e irritados. El experimento fue un fracaso estruendoso, por las aridas condiciones del interior del continente y porque no pudieron pagar las deudas adquiridas. Abandonaron las granjas y se instalaron en las ciudades. Los gobiernos provinciales suministraron algunas ayudas, pero pocos granjeros se beneficiaron de ellas.. El gobierno federal de Canberra solo intervino al empezar la Segunda Guerra Mundial. Establecio una oficina para el trigo con caracter provisional que duro sesenta años.
Argentina, otra gran democracia agraria, triplico sus cosechas de grano entre 1900 y 1913, y se convirtio en una pequeña potencia agricola. Los agricultores argentinos era aparceros, la mayoria inmigrantes sin el dinero para comprar tierras, y contrataban a braceros. Si la cosecha se daba bien, ganaban bastante dinero. No obstante, tras la excepcional cosecha de 1912, los precios cayeron, y los terratenientes empezaron a echarlos de las tierras. El conflicto entre propietarios, aparceros arruinados y braceros (huelgas, enfrentamientos con las fuerzas del orden) duro hasta 1920, cuando los precios subieron.
Al final de esa decada el gobierno argentino proporciono ayuda a los agricultores, basicamente formacion. Importo 15.000 tractores y 25.000 cosechadoras. El crack del 29 hizo que los agricultores regresaran a los caballos, abandonando sus cosechas no vendidas o quemandolas, como sucedio en 1933. Ese año el gobierno establecio agencias que compraran la superproduccion y detuvieran nuevas roturaciones. La oficina del vino destruyo sus almacenajes. La del grano exporto lo que habia comprado.
En resumen, los paises democraticos mas grandes, los avances cientificos, tecnologicos y economicos permitieron a los agricultores obtener grandes cosechas. No obstante, la relativa uniformidad de las grandes cosechas permitio que los problemas medioambientales o los desastres economicos tambien tuvieran grandes consecuencias. Tanto los gobiernos como los agricultores creyeron que la superproduccion y el derrumbe de los precios de los años 20 eran aberraciones que acabarian corrigiendose.
Casi nadie anticipo la Gran Depresion, que se avecinaba. Y practicamente todos los paises afectados crearon programas pioneros de ayuda a la agricultura. Programas que, sin embargo, no llegaron a la mayoria de los agricultores, lo que provoco masivos exodos hacia las ciudades.