El pH en los sustratos
Los cultivos suelen desarrollarse en un amplio rango de pH del sustrato sin aparentes desordenes fisiologicos, siempre y cuando todos los nutrientes se suministren en sus formas quimicas asimilables. No obstante, el crecimiento y desarrollo de las plantas se ven reducidos de manera significativa en condiciones de acidez o alcalinidad extremas.
La tasa de asimilacion de nutrientes, capacidad de intercambio cationico (CIC) y actividad biologica son las principales factores en donde el pH ejerce sus efectos. Bajo condiciones de cultivo intensivo, se recomienda mantener el pH del sustrato dentro de un intervalo reducido. Por ejemplo, para cultivos de hortalizas en hidroponia, el valor ideal de pH (solucion del sustrato) se situa entre 5.5 y 6.8.
Afectaciones en la produccion por el pH
Valores de pH menores a 5 en sustrato, en la produccion de cultivos, puede ocasionar deficiencias de N, K, Ca, Mg y B. Por otro lado, valores de pH mayores a 6.5 puede disminuir la asimilacion de P, Fe, Mn, B, Zn y Cu. Tambien se pueden presentar casos fitotoxicos (pH menor a 5) como los oxidos metalicos (Fe, Mn, Cu, Zn, etc.), pues estos se hacen mas solubles al bajar el pH.
En el contexto de sustratos organicos, el pH optimo para este grupo suele moverse entre 5.2-6.3, ya que en este rango se favorece significativamente la actividad de los microorganismos beneficos para las plantas como las bacterias nitrificantes y hongos micorrizicos. Otra caracteristica distintiva y muy probablemente favorable para la produccion de cultivos en sustratos organicos, es que estos poseen mayor capacidad tampon en un amplio intervalo de pH que los sustratos minerales.
La mejora del pH en los sustratos
Cuando un sustrato organico tiene un pH fuera del rango favorable mencionado, es necesario llevar a cabo un ajuste para que el cultivo en desarrollo no tenga afectaciones desde su inicio. Para el caso de sustrato acidos (turba Sphagnump. ej.), se requiere de la adicion de un material encalante (cal o dolomita) para provocar un incremento en el pH. Mientras que el pH alcalino de sustratos basicos (v. gr. Corteza de pino) puede reducirse mediante la adicion de azufre. La cantidad de cal o azufre a añadir al sustrato depende del pH original, del pH final a alcanzar y de la capacidad de intercambio cationico, siendo la necesidad de enmienda tanto mayor cuanto mayor es la capacidad de cambio del material.
El pH alcalino de algunos sustratos minerales inertes (lana de roca, perlita, etc.) puede ser neutralizado por la solucion nutritiva, ya que el poder tampon de estos es practicamente nulo.
La importancia de analizar los sustratos
El manejo del pH tanto en sustratos inorganicos como organicos es fundamental para un adecuado desarrollo de los cultivos y para poder lograr altos rendimientos en estos sistemas de cultivo, que como se sabe hoy en dia suelen ser grandes herramientas de la horticultura protegida. Tan solo de esta caracteristica desprenden un sin numero de procesos que pueden favorecer o impedir un adecuado desarrollo de los cultivos, por esta razon el analisis quimico del sustrato a utilizar (previo a la plantacion) es indispensable para poder regularlo si es necesario y comenzar la produccion sin restricciones algunas. Pero tambien es ideal analizar el sustrato en los ciclos siguientes de reutilizacion del sustrato, pues sus caracteristicas fisicas y quimicas sufriran variaciones.